10月26日、あるK-POPグループの日本人メンバーが30歳の誕生日を迎える。NCT127のメンバーYUTA（ユウタ）だ。1995年生まれ、大阪府出身の中本悠太は、韓国の芸能界で大きな一歩を印してきた存在でもある。
韓国の大手事務所から初の日本人としてデビュー
「韓国の大手事務所・SMエンタテインメント（以下、SM）から、初めてデビューした日本人」
もともと東方神起に憧れていたユウタは、2012年に大阪で行われたSMのグローバルオーディションに合格。その後16歳で渡韓し、練習生期間を経て、2016年にNCT127のメンバーとしてデビューを果たした。NCT127はこれまで、韓国の音楽番組で計40回の1位獲得、4度のワールドツアーを成功させるなどの実績を誇る。
ユウタは近年、日本でのソロ活動も盛んに展開。来年には初の武道館公演も控える。
残り2ヶ月となろうとしている今年は、日韓国交正常化60周年の年だ。そのなかで「K-POPグループの日本人メンバー」の歴史は27年に及ぶ。1998年に「サイクル」という同国史上初の多国籍グループがデビュー。そこに女性の日本人メンバー2人が在籍したのが始まりだ。
その時期と前後して、彼の所属するSMは韓国から先陣を切る形で日本進出に取り組んできた。1998年のS.E.Sの日本デビューを経て、2001年にはBoAが大ブレイク。このような「韓国から日本に進出」を目指してきた事務所にあって、ユウタは2010年代に初めて「逆進出」した存在なのだ。
彼はいったい、韓国でどう見られているのか？
「パフォーマンスの実力があり、グループによく溶け込んでいるイメージです。例えば（6人組ガールズグループ）IVEの日本人メンバー・レイのようにバラエティ番組に多く出演してその言動が注目されてきたというよりは、グループのなかで自分の役割をしっかり果たしているという印象です」（現地テレビ局の芸能担当記者）
ユウタに対する“誠実”という印象は、「韓国語がかなり流暢」「ボーカルとしてオーディションに合格しつつも、デビュー後はメインダンサーも任されている」といった点も影響しているだろう。
韓国語に関しては、渡韓後わずか3年の2015年に、JTBCのトークバラエティ番組『非首脳会議（韓国語では非頂上会議）』にレギュラー抜擢（当時は「SMROOKIES」というグループを組み、プレデビュー的な活動をしていた）。各国の若者が、スーツなどフォーマルな衣装に身を包み、韓国語で文化や歴史などについてあれこれ語り合うという番組内容だ。
ここでの、韓国語でのしっかりとした掛け合いのほか、集中して他のパネラーの発言を聞く姿に、「韓国内で好感度が上がり、ファンが増えていったんです」（韓国スポーツ新聞歌謡担当記者）。
