福岡に、吉塚という駅がある。天下のターミナル・博多駅のお隣で、すぐ近くには福岡県庁や九州大学病院などがある。いわば、福岡市中心部の駅のひとつだ。
吉塚駅には鹿児島本線と篠栗線（福北ゆたか線）が乗り入れている。鹿児島本線はいわずと知れた九州地方の大動脈で、福北ゆたか線は福岡市内と筑豊地域を結ぶ通勤通学路線だ。どちらに乗っても、博多から遠ざかるにつれて沿線はベッドタウン。日中も電車の中は、賑やかだ。
そしてもうひとつ、吉塚駅には第3の路線があった。
国鉄勝田線である。吉塚～筑前勝田間13.8kmを結んでいた非電化路線。いまから40年前、1985年に廃止されたローカル線である。
廃止されたということは、お客がほとんどいなかったということだ。でも、吉塚駅の風景を見るに、とてもじゃないけれどそんなローカル線があったとは信じがたい。何しろその場所は博多駅のお隣であって、九州一の大都市・福岡の中心部なのだ。
そんな実に恵まれた場所を走っていたにもかかわらず、とうの昔に地図から消えることになった国鉄勝田線。その廃線跡とはいかなるものか。辿ってみようと思う。
ナゾの廃線「勝田線」の跡には何がある？
勝田線は吉塚駅を起点に鹿児島本線と分かれ、福岡空港を間に博多駅の反対側を走ってゆく。ただし、古い地図を見てみると、しばらく篠栗線（福北ゆたか線）と並走（線路を共有していたこともある）しており、実質的には現在の篠栗線柚須駅付近で分岐していたようだ。
その柚須駅、開業したのは1988年のことだ。だから勝田線が現役だった時代には存在していない。ちょうど勝田線が分岐する部分の土地を活用する形で、新たに駅を設けたということなのだろう。
何しろ柚須駅は、摩訶不思議な構造をしている。
