終点・筑前勝田駅をめざす
その中には、ホームの跡が残っていたりキロポストが置かれていたりと、ところどころに勝田線の痕跡も残る。古い枕木を活用した階段などがあるのも、廃線跡遊歩道ならではだ。
もしかすると、廃止時に残されていた枕木を再利用しているのかもしれない。
勝田線開業の目的のひとつでもあった宇美八幡宮の脇を抜け、宇美川を渡ると香椎線の宇美駅前にやってくる。
同じ宇美駅を名乗りながら、駅は少し離れた場所にあり、乗り換えには不便な駅だったという。が、まあそれほどにここで乗り換えるお客はほとんどいなかったに違いない。
その後も糟屋炭田の炭鉱跡（といっても、今ではほとんどがニュータウンに変貌していて痕跡はない）の脇を通って、終点の筑前勝田駅を目指す。筑前勝田駅もまた、かつては炭鉱の駅だった。
ここもいまではニュータウンの中。小さな公園が整備され、遊具には「こくてつかつたせん」と書かれていた。
もし廃止にならなければ…
国鉄勝田線の跡を辿ると、篠栗線と分かれてすぐは倉庫・工場街、のちに田園地帯とイオンモールを抜けるとあとは志免町や宇美町の住宅地の中を歩くことになる。
もちろん、廃止から40年の間に開発が進んだ向きもあるだろう。ただ、少なくとも住宅地化は炭鉱閉山後、勝田線現役時代からはじまっていた。
当時、国鉄がもう少しウマく対応していたら、勝田線が廃止になることなどなかったのかもしれない。
が、そんなことをいまさら考えても意味がない。まだ勝田線にディーゼルカーが走っていた50年前、沿線のニュータウンに居を構えた人たちは、ハナから勝田線の存在などはあてにしていなかったに違いない。
町の中を走っていたけれど、町の誰からも見えていない。勝田線の最末期は、そんな悲しきローカル線だったのかもしれない。
撮影＝鼠入昌史
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