2026年2月に発売となった河﨑秋子さんの最新長編小説『夜明けのハントレス』は、狩猟に世界に身を投じる女子大学生・マチを主人公に、一人の女性ハンターの誕生と葛藤、そして一頭の熊との対峙までを瑞々しく描き出す令和の狩猟小説です。
この記事では『夜明けのハントレス』の書評をお届けします。評者は、札幌在住のライターで、熊被害の取材などを精力的に手掛けている伊藤秀倫さんです。
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河﨑秋子さんに会ったのは、『ともぐい』で直木賞を受賞された直後の2024年3月のことだった。
〈河崎先生が女性ハンターを主人公にした次回作の取材のため、札幌在住のハンターを探しています。伊藤さんのお知り合いでどなたか、お心あたりはありませんか〉
知り合いの編集者がそう声をかけてきたのは、私がしばしば“羆撃ち”のハンターに取材した記事を書いているからだろう。そう言われて思い浮かんだのが「Sさん」だった。猟友会の会長も務めていたベテランだが、とにかく底抜けに明るい人で、こういう取材には最適だった。そして取材当日。札幌市郊外のファミレスで、河崎さんを前にしたSさんは開口一番、こう言った。
「いやぁ、アキちゃん！ 『ともぐい』面白かった！ けど、最後あれ、なして（どうして）ああなった？」
いきなりの「アキちゃん」にも驚いたが、「なして？」には焦った。『ともぐい』の主人公である猟師「熊爪」は巨羆との激闘の末、読者の予想を裏切る運命を辿る。その結末への疑問を無邪気に著者本人にぶつけたわけだ。だが河崎さんは、まったく動じることなく、その意図を説明した。何とか1時間半ほどの取材が終わり、店を出たところで、河崎さんは可笑しそうに一言「アキちゃん……」と呟いた。
あれから2年、あのとき取材していた“次回作”がこの『夜明けのハントレス』ということになる。
主人公の岸谷万智は札幌の大学に通う21歳の大学生である。理解のある両親のもと、裕福な家庭で育ち、美容部員から「整ったお顔立ち」と褒められるほどの美人で、身長170cmちょっとのアスリート体形。周囲の同性が「岸谷さんてさあ、すごいよねえ」と感嘆と嫌味の入り混じった声を漏らすたび、マチは「え、だからなに？」という本音を押し殺し、「そんなことないよ」とあいまいに笑ってやり過ごす。誰もがうらやむ存在であるはずのマチから、ひたすら伝わってくるのは、人間社会での“居心地の悪さ”だ。
そんなマチがたまたま手にとった狩猟の専門誌をきっかけに、狩猟の世界へと足を踏み入れていく。師匠となるのは、銃砲店で紹介されたベテランハンターの「新田」である。猟友会会長も務める新田に対して、マチは狩猟に惹かれた理由をこう語る。
「今までできなかったことができるようになりたい。それによって新たな場所に行きたい」。「欲張りだねえ」と苦笑する新田。その新田は後日、マチを連れての初出猟で仕留めたエゾシカを解体しながら、ふとこんな言葉を口にする。
「撃たれる側の動物にしてみりゃ、手前を殺した人間が男か女か、年寄りか若いか、賢いかバカかなんて関係ないよな」。そしてこう続ける。
「その分、撃つ側の存在が試されちまうんだよなあ」
この言葉で自身の衝動に確信を得たマチは狩猟免許を取得し、“相棒”となる中古のボルトアクションショットガン（散弾銃）を手に入れる。
新田の仲間たちと臨んだデビュー戦では、いきなりエゾシカを仕留めるが、マチに喜びはない。自分の手で生き物を殺した重みがそれを凌駕したからだ。
