ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の連覇を目指す日本代表・侍ジャパンに、新たなスタメン論争が浮上してきている。日本代表は1次リーグC組最終戦となるチェコ共和国戦を9対0で圧勝。試合後に米・マイアミに向けてチャーター機で日本を出発した。
チェコ戦では不振の近藤健介外野手（ソフトバンク）に代わって「2番・右翼」で先発した佐藤輝明外野手（阪神）が1回に二塁打を放つなど結果を残し、準々決勝では2人の先発起用問題がクローズアップされることとなった。
準々決勝以降のスタメン問題
一挙9点を奪った8回の攻撃。その口火を切ったのは、佐藤の死球だった。
チェコ2番手右腕のM・コバラ投手のカットボールが右前腕を直撃。ベンチを一瞬、ヒヤッとさせたが、顔をしかめながらも一塁に歩いた。そして途中出場の若月健矢捕手（オリックス）の右翼線二塁打で激走し、相手守備陣の乱れが出ると一気に先制のホームを走り抜け、そこから日本の猛攻が始まった。
「1本出て良かったです」
こう語った第1打席の安打はチェコの右腕、O・サトリア投手の外角ストレートを逆らわずに左翼線に流した二塁打だった。
佐藤はここまで3試合は全て代打での出場。オーストラリア戦でも8回1死から左翼線にタイムリー二塁打を放って結果を残した。
そこで浮上するのが準々決勝以降での先発問題だ。
村上、岡本も復調…佐藤輝明スタメン起用ならライト？
すでに1次リーグの1位突破を決めていたこの試合では直前のオーストラリア戦で1、2番を打った大谷翔平選手（ロサンゼルス・ドジャース）と鈴木誠也外野手（シカゴ・カブス）のメジャーリーガーコンビは先発を外れて休養。またこれまで全3試合に「右翼」で先発したものの、12打数無安打と主力組で唯一ノーヒットだった近藤もベンチスタート。その代役候補としてこの日は同じ阪神の森下翔太外野手と佐藤を1、2番で起用して“テスト”を行った形だった。
「打線の流れ。1打席でも多くという気持ちもありました」
森下と佐藤で1、2番を組んだ理由をこう説明したのは井端弘和監督だ。
