「文春オンライン」編集部 
1992年11月23日、滋賀県の琵琶湖畔から一人の男がヘリウム風船で飛び立ち、そのまま消息を絶った「風船おじさん」こと鈴木嘉和氏、当時52歳。風船で太平洋を横断しようとした、前代未聞の挑戦の顛末とは――。
地上とのロープを自ら切り離した瞬間
鈴木氏が乗り込んだ自作の「ファンタジー号」は、直径6メートルの大型風船4個と檜製ゴンドラで構成された機体だ。運輸省は飛行申請を却下しており、地上とロープで繋いだ高度100メートル程度のテスト飛行しか許可していなかった。
しかし鈴木氏は最初から騙すつもりだった。妻にはホテルを手配させ、娘3人にはアメリカ土産の希望をメモさせてポケットに忍ばせていた。そして離陸後、地上に向かって「行ってきます」と叫ぶや、ロープを自ら切り離す。驚いた関係者が「どこに行くんだ？」と叫ぶと、返ってきたのは「アメリカですよ！」という一言だった。
翌24日午前6時、携帯電話越しに妻へ「素晴らしい朝焼けだ！ 行けるところまで行くから心配しないでくれ」と報告した後、連絡は途絶える。
翌25日、海上保安庁の捜索機が宮城県金華山沖東約800キロの上空でファンタジー号を発見するが、鈴木氏は元気そうに手を振り、SOS信号を自ら停止。捜索機は追跡を打ち切った。
これが彼の最後の目撃情報となった。
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