本誌編集部 
日本人に愛されるうなぎ。その養殖についても開発は進んでいるが、果たして、値段はより安くなり、より庶民が求めやすくなる時代は来るのだろうか。
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うなぎ新時代の幕開けか
5月下旬、鈴木憲和農林水産相と高市早苗首相が、うなぎの蒲焼を競うように試食した。「人生で食べたうなぎの中で、間違いなくトップ3には入る」（農水相）、「脂のりが抜群、ふっくらととろけるような口当たりで、お箸が止まりませんでした」（首相）。実はこの蒲焼、ただのうなぎではない。養殖うなぎが産んだ卵から人の手で育てられた「完全養殖」のうなぎである。
国の研究機関である水産研究・教育機構（以下、水研）から技術移転を受けた養鰻（ようまん）業者の山田水産（大分県佐伯市）が、完全養殖うなぎの蒲焼を5月29日から試験販売した。完全養殖のうなぎが一般家庭の食卓に届くのは、世界初。2尾セットで9720円（税込）と少しお高めではある。
これで誰もが「うなぎが安くなり、気軽に食べられる日が来る」と期待するだろうが、果たしてそうなのか。
従来のうなぎ養殖は、稚魚の「シラスウナギ」を河口で採り、養殖場で成魚に育てる。つまり稚魚は天然もの。環境省と国際自然保護連合（IUCN）が絶滅危惧種に指定するほど激減したニホンウナギにとって、天然資源に頼らない完全養殖の成功は「新時代の幕開け」になるのだろうか。
うなぎの一生は海と川を大きく行き来する。産卵の場は海だ。受精から2日弱で孵化し、10日ほどたった仔魚（しぎょ、レプトケファルス）は柳の葉のように平たく透き通っている。海流に乗って旅をするうちに細長いシラスウナギに成長する。日本沿岸に着くと川を遡り、数年かけて成魚になって、産卵期を迎えると再び海へ。このサイクルを人の手で回すことに、水研が世界で初めて成功したのが2010年だった。
だが当時の生産コストはシラスウナギ1尾あたり100万円以上。それが16年かけて1尾1800円（水研の試算）まで下がり、試験販売にこぎつけた。とはいえ、山田水産が生産できるのは年間約1万尾。日本養殖新聞の高嶋茂男編集長はこう説く。
「日本で1年間に養殖池に入れるシラスウナギは、約1億尾です。今回の生産量は全体の0.01％です」
天然シラスウナギの相場は年ごとに乱高下し、最高でキロ300万円の値がついた。完全養殖のコストをキロ単価に換算すると、およそ900万円。天然の最高値の3倍だ。
「少し前まで2000万円近かったことを思えば、ようやく尻尾が見えてきた。完全養殖が成功したから値段も下がると受け取られがちですが、まだそういう段階ではありません」
