「餓死寸前、ザリガニを食べ、海水まで飲み…」日本軍4600人がほぼ全滅した“死の島”タラワ…やせ細り、捕虜になった日本兵の証言《カラー化した写真でよみがえる敗戦》

　日本軍約4600人がほぼ全滅した1943年11月「タラワ島の戦い」。玉砕の島で奇跡的に生き延びた一人の日本兵は、飢えと渇き、そして捕虜になるまでの地獄の日々を証言していた。（初出：特集文藝春秋　1956年4月）【本編へ続く】

※本文中ではアメリカに残された貴重な戦時写真をAIでカラー化。83年前の激戦と日本兵の姿を“色”でたどります。

◆

〈11月21日、米軍がタラワ島に上陸。戦車兵だった筆者は仲間を次々と失い、最後の突撃を迎える。壕内を爆弾と火焔放射器で襲われたが、戦友の遺体の下で奇跡的に一命を取り留めた。〉

　戦友の遺体の下に隠れ、爆弾と火焔放射器の地獄をくぐり抜けた私が目にしたのは、夜の静寂に包まれた死の島だった。命令する上官もなく、手には銃一つない。「励ましあう戦友もなく、敵占領のこの島にどうして生きていったらいいのだろうか」──そう自問しながらも、命は尊かった。生きられるだけ生きてみようと、私は米兵の目をかすめて食糧を求め、生き残りの戦友の姿を探した。

「空腹でザリガニを食べ…」

　昼間は身を潜め、夜になると海辺をさまよった。浅瀬でとれる小魚、小えび、ザリガニが主食だった。落ちている椰子の実があれば、御馳走だった。やがて生き残りの戦友が一人、また一人と集まり、7人になった。しかしこの島は、一尺掘れば塩水が出るほど飲料水に乏しく、「飢えよりも、のどのかわきが耐えられなかった」。

「飲めばまたあとで苦しむ事も知っていながら、海水を飲まずにはいられなかった」

　そんな日々が3週間ほど続いた。7人は死を覚悟し、一緒に首を吊ろうとしたこともあった。だが丈夫な綱などあるはずもなく、死ぬにも刃物一つ、ピストル一つない有様だった。焼けつくような渇きに耐えきれず、ふらふらと海辺へ出たところを巡視中の米兵に発見された。