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2016年シーズン序盤の苦戦
2016年シーズンの北海道日本ハムファイターズは、最終的な栄光の記憶とは裏腹に、決して順風満帆なスタートを切ったわけではなかった。開幕月である3月および4月の成績は13勝15敗（勝率.464）と負け越しており、リーグ順位も3位と低迷していた。この序盤の苦戦にはいくつかの要因が複合的に絡んでいたが、特にチームの屋台骨である投手陣、とりわけ絶対的エースである大谷翔平の立ち上がりの不安定さが大きな影を落としていた。
開幕戦である3月25日の千葉ロッテマリーンズ戦において、栗山監督はエースの大谷を先発マウンドに送ったが、初回に3点を失うという波乱の立ち上がりとなり、結果としてチームは敗戦を喫した。ペナントレースにおいて、エースを立てた開幕戦での敗北は、単なる1敗以上の心理的ダメージをチームに与えるリスクを孕んでいる。しかし、指揮官はここで焦りを見せることなく、次なる一手へと冷静にチームを導いた。
反撃の明確な起点となったのは、4月1日に静岡で開催されたソフトバンク戦である。連覇している王者であり、最大の宿敵として立ちはだかるソフトバンクとの初対決となったこの試合で、日本ハムは陽岱鋼のプロ初となるサヨナラ打により劇的な勝利を収めた。この試合の重要性は、単なる劇的勝利という点にとどまらない。チーム事情により一時的にリリーフに配置転換されていた高梨裕稔がプロ初勝利を挙げており、栗山監督による若手投手の柔軟な起用が機能し始めたことを如実に示している。さらに、同一カードの3日にも有原航平がソフトバンクから初勝利を挙げて勝ち越しを決めた。この最初の直接対決における勝利は、シーズンを通じてソフトバンク戦で計6勝の勝ち越しを作るための強固な精神的基盤となり、最終的な大逆転劇の伏線として機能したと評価されている。
5月に入ると、チームはさらなる推進力を獲得していく。5月13日の埼玉西武ライオンズ戦では、3点を追う劣勢の展開から、7回に開幕から腰痛で出遅れていた淺間大基が反撃の2点適時打を放ち、9回にも淺間が同点打を記録した。そして最後は二死満塁という極限のプレッシャーの中で、近藤健介がプロ初のサヨナラ打を放ち、鮮やかな逆転勝利を収めた。
横浜高校出身の若手コンビが全打点を叩き出したこの試合は、指揮官が若手に与え続けた経験値が結実した瞬間であり、チーム全体に強烈な成功体験を植え付け、その後の快進撃へとつながる重要なマイルストーンとなった。
