阪神タイガースの宜野座キャンプも後半に突入です。アグー豚しゃぶ、沖縄そば、ステーキ、ブルーシールアイス……と沖縄グルメは早々に完全制覇し、はや3週目（！）。チームスローガンの「オレがヤル」ならぬ「オレが食う」状態（笑）。グルメレポートの準備も万全なのですが、需要が全くなさげですので私、遠藤も含め、スポーツニッポン虎番記者が独自の視点で捉えた「キャンプ途中経過」をお伝えしようと思います。
“球児枠”を誰がつかみ取るか
遠藤はキャンプインから投手担当として連日、ブルペンを密着マーク。FAでオリックスから加入した西勇輝、黄金のバックモヒカンを輝かせる前中日のオネルキ・ガルシアなど新戦力に、競争激しい若手先発陣と見所は随所にある中、個人的に注目しているのが空いた“球児枠”を誰がつかみ取るかです。
虎投の支柱・藤川球児が、今季は守護神に挑戦。「次のチャレンジ。そういう目標ができた」と、あくなき向上心が厳しいポジションに挑む大きな理由ですが、38歳右腕は1月の沖縄自主トレ中にこうも付け加えています。「ここを空けてあげたいっていうのもある」。自らが次の目標へ向かうことで、昨年務めたセットアッパーを若手のために“空席”とすることを強く望んでいました。
そんな視点で宜野座のブルペンを見ていると、藤川の隣で腕を振っていたのが、かつて先輩の付けた背番号「92」を背負う8年目の伊藤和雄。ここまで1軍通算35試合の登板も昨年、矢野燿大監督の率いた2軍でクローザーを任され、リーグ最多セーブのタイトルを獲得し、1軍キャンプに抜てきされました。しなやかな腕の振りから繰り出される力強い直球が武器で、今キャンプではチェンジアップを多投するなど、武器を生かすための準備も着々。ブルペンでミットを構える捕手陣も「すごいボールを投げてます」と声を揃えるほど。「俺の中での信頼度は十分ある」と、口にする指揮官も、殻を破ることを期待しています。
もう一人、5年目で初めて沖縄スタートを勝ち取った守屋功輝にも注目です。サイドハンドから繰り出される直球は威力抜群。素人目ながら「右打者は怖さを感じるだろうな」と思ってしまうほど“ビュンビュン”腕を振っています。キャンプ期間中の13日には第2子となる男の子も誕生。17日の日本ハムとの練習試合では2イニングをパーフェクトに抑え、早速「パパ」の意地を見せつけました。
他にも日本ハム戦で糸原健斗らバックを守る野手陣が「すごかった」と目を丸くしたのは、9年目左腕・島本浩也。ファンから“小さい能見”と声が飛んだように直球、変化球を休む間もなく投げていくテンポの良さが売りで“左キラー”として1軍定着を目指しています。名前を挙げた「矢野チルドレン」の3人の中から、新セットアッパーが出てくるのか。はたまた、高知にいる2軍組からダークホースが出現するのか。必見です。
