西武投手陣を防御率12球団トップに成長させた豊田清コーチの“親心”と”曇ったメガネ”

外国人選手とも日本語で対話

　豊田コーチはこんなことも話していた。

「外国人選手にも、日本に来たら日本語で話してほしいなと思っていまして。彼らに対してもほぼ日本語で話します」

　外国人選手が日本で活躍するコツは、日本に馴染むことだと言う。その時は大変でも、その選手が早く日本に、チームに馴染めるようにあえて日本語でコミュニケーションを取る。豊田コーチの親心だ。

「（今の選手は）僕の言うことを必死に聞いて、一生懸命答えてくれるんですよ。特にエンスは、日本語を覚えようという意欲があって、コミュニケーションを取ってくれる。ギャレットなんかも『どうしたら良くなるんだ』と訊いてきて、答えたことに納得しないことも時にあった。そういうことの繰り返しの中で信頼関係ができていくと思う。エンスもスミスもボーも、みんなコミュニケーションをとって上達しています」

　選手それぞれの努力はもちろんながら、豊田コーチのこうした心配りがもたらす好影響は大きいだろう。

増田達至の登場曲を聴きながら……

　そして、「ピンチでもマウンドに行かなくていい、放っておいてもいいと思えるのは？」の問いには「増田達至じゃないですかね！」と即答。

「クローザーに指名してますから。クローザーは信頼してもらってなんぼのポジション。信頼しています」と全幅の信頼を寄せた。

　余談だが、番組中の選曲を豊田コーチにお願いしたところ、1曲はサンボマスターの「できっこないを やらなくちゃ」、もう1曲がベリーグッドマンの「ライオン」を挙げられた。「『ライオン』を聴くと身が引き締まる」そうだ。

　ベルーナドームに鳴り響くこの曲を聴きながら、増田投手のルーティーンについて、どうマウンドに上がるのか、歩数はどのくらいか……と見つめている。そして、右手で帽子を取り、右手左手で汗をぬぐい……と、豊田コーチも現役時代のルーティーンをそっとやっているのだそうだ。戦う気持ちは常にマウンドの上の投手とともにある。

「今年からベンチコーチになって、息遣いが荒いのか……毎試合興奮しているんです」。だからメガネが曇るのだ。曇ったメガネは豊田コーチがともに戦っている証だ。

「投手陣が素晴らしい」と言っても「西口コーチ（現2軍監督）が先発投手陣には厳しく伝えていてくれた」と控え目に話し、「まだシーズンの途中」と気を緩めることはなかった。ただ「投手陣で勝てる試合を」との目標が達成された日は、その手応えをたしかに感じているだろう。

　そんなことを思いながら、マウンドに向かう豊田コーチに目を向けると、なんとメガネは帽子の上に乗せられているではありませんか……。豊田さん、メガネ曇ってないじゃないですか！（笑）

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