「賞金をな、1000万にするんや」

　芸人であり、かつ天才プロデューサーでもあった島田紳助の口から、その案が漏れたとき、日本最大の漫才コンテスト、「M-1」プロジェクトのエンジンに火が入った。

　2001年春、吉本興業の社員だった谷良一は、極めて困難なミッションを背負わされていた。

　漫才をなんとかせよ――。

　たった2人の新部署「MANZAIプロジェクト」に異動となった谷は、そこのリーダーだった。

　昭和8年、吉本興業は平安時代にルーツを持つ音曲芸能「万歳」に「漫才」という字を当て、伝統文化の換骨奪胎をはかった。衣装を和服から洋服に変え、鼓などの楽器に頼らず、「しゃべくり」だけで客を楽しませる。必要なのは、マイク一本のみ。その手軽さも相まって、以来、寄席（365日営業の大衆演芸の劇場）を柱とする吉本にとって、漫才は「主力商品」となった。

　漫才は、ほんの一瞬だけ、エンターテインメント業界のトップにたったことがある。1980年にフジテレビで始まった『THE MANZAI』が火付け役となり、「漫才ブーム」が巻き起こったのだ。そこから生まれたのが、島田紳助・松本竜介の紳助であり、ツービートのビートたけしらだ。しかし、82年に同番組が終了すると、漫才は一気に下火となる。90年代に入ると、漫才番組は本場・関西ですら数えるほどになり、関東ではほぼ絶滅状態だった。必然、劇場への客足も鈍り始める。

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