今回が「デビュー戦」になるスポーツライターの大利実です。お手柔らかによろしくお願いします。
普段は、中学軟式野球や高校野球を中心に取材をしていて、目にしてきた選手がプロで活躍する姿を見ると、「あんなに小さかった子が……」と、近所のおじさんのような気持ちを抱くことも。
子どもの頃から「青」が好きで、野球を見始めたときに強かったのが、青いユニフォームのライオンズ。ファンクラブにも入っていたことがあり、大人になっても一番気になる球団であることに変わりはない。
現在5位。今年も、先発陣がなかなか結果を残せない……なんてことを思っていたら、『文春野球』の中島大輔監督からメッセージが届いた。
「西武ファンの多くが、松本航にモヤモヤしています。どうして、大学時代のピッチングをできないのか、書いてもらえませんか？」
モヤモヤしているのは、私も同じ。松本のピッチングを見るたびに、「こんなもんじゃない！」という気持ちになる。中学3年生のときにピッチングを見ていたこともあって、思い入れもある。
日体大では、上から目線で自信たっぷりに腕を振り、150キロ前後のストレート、鋭く沈むツーシーム、スライダーのコンビネーションで通算30勝。日米大学野球では、7回16奪三振の快投を見せるなど、「ドラフト1位」にふさわしいピッチャーだった。
恩師・辻孟彦コーチを直撃！
一体、松本に何が起きているのか？
「この人に話を聞きたい」と、すぐに浮かんだのが、日体大の辻孟彦投手コーチだった。
日体大で22勝を挙げ、2011年のドラフトで中日ドラゴンズから4巡目指名を受け、プロへ。3年で引退したあと、2015年4月1日から母校のコーチに就き、松本、東妻勇輔（ロッテ）、吉田大喜（ヤクルト）、社会人経由で大貫晋一（DeNA）をプロに送り出している。
近年、アマチュア野球界では「日体大はピッチャーが育つ」と言われているが、その大きな要因が辻コーチの存在である。
取材をお願いするときに初めて知ったが、プロ入り後、「技術的な話は、松本とほとんどしていない」とのこと。プロにはプロの考えがあり、球団には投手コーチもいる。自分が出しゃばってはいけない。それでも……気になるところはいくつかあるようで、「ぼくの言葉が松本に届けば嬉しいです」。
取材日は8月10日。2日前の日本ハム戦で、5回2失点とゲームを作ったあと、“過去”と“今”と“これから”の松本を語ってくれた。
真っすぐのキレは昌さんに負けていない
辻コーチは、松本の入学と同時にコーチに就任。4年間の成長過程は誰よりも知っている。プロ引退後、日体大の大学院にも通っていたが、修士論文のテーマは『大学一流投手における球速を高めるための条件についての一考察』。研究対象は松本だった。
「キャッチボールでもブルペンでも球を受けて、試合で投げた映像はオープン戦であっても、必ずビデオでチェックしていました。本人以外で、松本の球を一番見ています。あいつのストレートは、本当にすごいんですよ。球を受けていて、距離が近く感じる。失速しないで、そのまま向かってくる。しかも、ボールが見づらい。一番の良さは、リラックスした状態でバッター方向にスーッと体重移動して、左肩を支点にして、鋭くクルッと回れること。この体の使い方がうまいので、バッターからしてみると、ボールが急に来るように見えるんです。中日時代に、山本昌さん、山井大介さん、浅尾拓也さんら、一流のピッチャーとキャッチボールをさせていただきましたが、ストレートのキレは負けていません」
実際に、球を受けていた辻コーチだけに説得力がある。大学時代の力をそのまま発揮できれば、「1年目から二桁勝てる」と思っていたという。
