6点差大逆転に甲子園が燃えた…新庄BIGBOSSが阪神ファンと矢野監督に教えてくれたこと

文春野球コラムペナントレース2022

2022/06/09

矢野監督の「今季限り」は「新庄ストーリー」の影響か

　野村監督の最終年を待たず、新庄は渡米する。現地でも守備の名手、明るいキャラのクラッチヒッターで、「SHINJOY」の造語とともに人気者になった。持ち前の運の強さで日本人初のワールドシリーズ出場、初ヒットを記録した。その後は日本に戻って、パ・リーグの救世主として、NPBを盛り上げるエンターテイナーとして唯一無二の存在となった。

　一方、矢野は阪神の正捕手として地味な努力を続けた。責任を一身に受け、暗黒タイガースを強い阪神へと変革させる原動力となった。そしてついに星野・岡田両監督の下、チームを二度の優勝に導いた。その時期、いったい矢野の目は新庄をどう捉えていたのだろう。

　5回ウラ、長坂が先頭でライト左を破る三塁打。破綻のないリードと、強く正確な送球で盗塁阻止力も高い。長坂が出るようになって阪神の勝率が上がった。

　無死三塁、藤浪への代打は北條。三遊間深く転がす内野安打、北條らしい泥臭いタイムリーで3-7。将来を嘱望されたドラ2は入団時にもらった背番号2を手放しても、左肩の手術、リハビリから復帰してきた。そういえば矢野も中日時代に背番号2を手放している。

　じわりじわり。俺を見てくれ、俺を褒めてくれ。賞賛も非難もされる機会がなかった選手たちが少しずつ試合を動かしていく。

　6回ウラ、糸原の右前タイムリーで4-7。守備範囲の狭さを言われる糸原は、この試合でも打球がグラブのすぐ近くを抜けたり、弾いたりするシーンが目立った。しかし、総合力で糸原を選択するのは現時点で合理的だ。打撃で結果を出すしかない。

　なおも無死一、二塁でロハスJrが粘り強く四球を選び、無死満塁。長坂は6-4-3の併殺に倒れたがその間に1点を返し5-7。さすがに新庄監督も計算が狂ってきた感じだったが、それでも好勝負を楽しんでいる様子はわかる。

　今年のキャンプイン前日に矢野監督が「今季限り」を公表した時、新庄の現役引退時のことを想起したのは私だけではなかろう。

　2006年開幕直後4月、新庄は「今季限りの現役引退」を表明した。結果的に、その1年は「新庄のお別れ興業」のようなところがあって、最後は行く先々で新庄をひと目見たいファンが集まった。そしてチームは「新庄さんのために」でまとまり、本人も活躍して、リーグ優勝、日本シリーズ優勝で花道を飾った。どこまでもやりたいようにやるし、持っているし、持っていく男だった。

　はたして矢野監督の「今季限り」が、「新庄ストーリー」にインスパイアされたものなのか。実際のところはわからないが、これまでのふたりの立ち位置や、当時、連日のようにBIGBOSSが世間の耳目を集めていたタイミングを考え合わせると、私には関係があったように思えた。