世界一が懸かった極限下でも、大谷は中村を気遣えるほど自らの精神面を制御できていたようだ。
「真ん中に投げても打たれない自信がある」
捕手の構えは、投手によって好みが分かれる。外角球を投げ込む際はミットだけではなく、捕手に体ごと外角に寄ってほしいという投手もいる。中村氏は中日時代に受けた山本昌投手がその典型だったという。
逆にどんな球種でも真ん中でいいという投手は今中慎二、岩瀬仁紀らだったという。
真横に曲がるスライダーでトラウトから空振り三振を奪う
「真ん中に構えていても変化球はそこから散らばっていった」
たとえ好みに差異はあっても、好投手の条件は「とにかくストライクを投げられること。ストライクゾーンに投げるために強い球を磨いている」と中村氏は語る。その上で「特に真ん中は（打者に打たれる）不安が最も大きい。ボールが（打者の力量に）まさっていないと投げたくても投げられない。大谷君には甘めに真ん中に投げても、打たせない自信があるんだと思う」とみる。
最速164キロを計測した直球は、メジャーを代表する強打者マイク・トラウト(エンゼルス）がある程度、予測しながら2度もバットにかすりもしなかった。今や米国では「スイーパー」と呼ばれ、スライダーとは区別される真横に曲がるスライダーでトラウトから空振り三振を奪うことで日本の優勝を決めた。
捕手はミットをコーナーぎりぎりに構える必要などない。大谷の「甘めでいいんで……」とのシンプルな要求には自身の持ち球、一つ一つへの絶対的な自負がにじみ出ていた。
スプリットなしの2球種だけで米国圧倒
大谷はこの日、直球に加え、スライダー、スプリットの3球種で組み立てることを中村に伝えていた。しかし、終わってみると、トラウトを含む3人の打者と対戦した計15球では直球とスライダーしか使わなかった。そもそもWBCではスプリットを使う機会が少なかった。大会後にマイナー相手に調整登板した際、スプリットを多投して調整に努めたところにもWBCではスライダーが主武器だった事実が表れていた。
