故人のご遺体を火葬し、その人生を締めくくる場所「火葬場」。一度は訪れたことがある人も多いだろう。だが、現場でどんな人が働き、どのような仕事を行っているのか、知っている人は少ないのではないだろうか。
そんな火葬場の実態を発信し続けているのが、1万人のご遺体を見送った元火葬場職員・下駄華緒さん。下駄さんは自身のYouTubeチャンネル『火葬場奇談』で発信した火葬場での経験談をもとに、2021年9月、コミックエッセイ『最期の火を灯す者 火葬場で働く僕の日常』（竹書房）を上梓。火葬場職員の仕事の流れから、ご遺体が抱える事情、ご遺族同士のトラブルなどを包み隠さず描き、大きな反響を呼んだ。
2023年10月にはコミック第3巻を発売し、ますます注目を集める下駄さんに、火葬場職員になったきっかけや火葬場の実情、コミックの反響などをあらためて聞いた。
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火葬場職員に対する“差別”とは
そもそも、下駄華緒さんはどんなきっかけで、火葬場職員として働き始めたのだろうか。
「地元の先輩が火葬場職員だったんですよ。『資格とか特別な技能が必要なんですか？』って聞いたら『なにも必要ない。興味があるなら、求人誌で普通に募集しているよ』と教えてくれて、応募しました」
好奇心から火葬場職員となった下駄さんは当初、火葬場が想像以上に“普通”だったことに驚いたという。
「仕事は真面目に取り組んで、休憩時間は『今日の夕飯どうしよう』なんて雑談で盛り上がる。近所のコンビニやスーパーで働いている人たちと何も変わらないんです。でも、火葬場職員というだけで色んな意味で“差別”されるんですよね」
火葬場職員に対する“差別”とは、いったいどのようなものなのか。
差別が生まれてしまったきっかけ
「たとえば、火葬場で騒いでいる子どもたちを注意するとき、僕を指さして『人に迷惑かけてたら、こんな仕事しかできなくなるぞ』と言う人がいました。またあるときは、まるで仏様に祈るかのように、僕たち職員に手を合わせる人も。
状況は異なりますが、どちらも『同じ人間』として接してくれていないというか……。火葬場は特別な場所で、そこで働く職員も普通じゃない。そんな認識が、世間に強く根付いているように感じました」
なぜ、そのような場面に遭遇してしまったのだろうか。さまざまな理由が複雑に絡み合っていることを前提としつつ、下駄さんは「『桐生火葬場事件』がきっかけの1つとなっているのでは」と話した。
