ロッテ時代に3度の三冠王。それでも、当時のパ・リーグには日が当たらなかった。
しかし、観客が少ないからといって、その数字の価値は変わらない。勝負の世界は結果がすべてだ。たとえ注目度が低かろうとも、残した数字で選手は評価される。
だから、落合は打ち続けた。「オレ流」と呼ばれた孤高のバットマンは、誰もが認めざるを得ない、その圧倒的な記録で存在感を放った。
ただ、それだけ落合が打とうとも、ロッテは優勝できなかった。
FA決断の落合から「俺がいなけりゃ活躍できるよ」
山﨑武司はルーキーイヤーの1987年、キャンプで落合と同部屋の“部屋子”だった。
「あの人のすごさをね、僕も見てきているしね」
同じ右打者ゆえに、球団も落合に若き大砲候補を預けたのだ。
1989、90年に2年連続となるウエスタン・リーグの本塁打＆打点の2冠王。1軍での初本塁打は、捕手から外野手にコンバートされた5年目の1991年。ゆっくりと、少しずつ力をつけながらも、1軍と2軍を行ったり来たりしていたその頃から、なぜかしら落合からの“当たり”が強くなったのを、山﨑は感じていた。
「あの人ね、ああいう性格だから、うじうじ言うんですよ。初めね、大豊（泰昭）さんをイビってたのよ。それで大豊さんもブチブチ言うわけですよ。それで1軍に上がってきた頃だったかな、何か知らんけど、俺をイビり出してね。何だ？ 俺、部屋子だったんじゃねえの？ みたいな感じだったんだけど、まあ、勝手に言っとけやって思って、気にせずやっとったんですよ」
その落合が、FA権を行使して巨人への移籍を決めたのは1993年オフだった。
山﨑のその後を予見していたかのような“後継指名”
その年、山﨑はプロ7年目。1軍77試合で3本塁打を放ち、やっと、ちょっとだけ日の目を見た頃だった。
「広島だったかな。たぶん、宿舎のホテルで、ですよ」
山﨑は、落合から「ちょっと来いや」と呼び出しを受けた。
訝しがる山﨑に、落合はニヤニヤしながら話を切り出した。
「おー、お前、よかったな」
何のことか分からず、戸惑う山﨑に、落合はさらにこう続けたという。
