戦の敗北による自殺、罰としての自殺の強要を紹介したが、切腹する動機はじつにさまざまである。江戸初期までは、主君が死んだとき、それに殉じるために切腹することも少なくなかった。とくに寵臣には「殉死すべき」という強い圧力がかかったようだ。
主君を諫めるため、あらかじめ腹を切ってサラシをきつく巻いて主君の前に出て、諫言を行ってそのまま果てる、これを蔭腹(かげばら)と呼んだ。
ただ、江戸時代にはやはり、失敗や不手際の責任をとるために行われる切腹が極めて多かった。
「命じられる切腹」から「自ら選ぶ切腹」へ
その理由については「徳川家の情容赦のない武断政治――威厳維持の政策にあったとしか思われない。理由のいかんを問わず、たとえどんな些細なことであろうと違反を犯した場合は、その責任を追及するという幕府の鉄の掟が、各藩にも浸透していたのである。それは公的な意味だけでなく、私的な意味にも拡大解釈され、個人的な約束違反をするとかまたは他人に迷惑をかけたとき、信義にもとるとして切腹の行われる場合があった」（中井勲著『切腹』ノーベル書房 1970年）とされる。
つまり、江戸幕府の厳しい処断姿勢が「罪に問われる前に責任をとって自死を選ぶ」という風潮をつくり上げたというのだ。罪としての切腹と自責の念からの切腹が密接に連動しているという考え方はなかなか面白い。
ただ、藩のトップである大名自らが、失政の責任を感じて腹を切る例は絶無だった。たいていは、その家老や側近が詰め腹を切らされて決着する。
戊辰戦争に敗れた東北諸藩に対し、新政府は藩主が自裁する代わりに家老の切腹を求めた。ゆえに誰一人、敗北した大名は死んでいないのだ。
会津藩主の代わりに家老3人が責任を取った
たとえば戊辰戦争で朝敵とされた会津藩は、鶴ヶ城に籠もって新政府軍に徹底抗戦したが、城下は灰燼(かいじん)に帰し、城内の矢玉も尽き、1カ月後に降伏している。藩主の松平容保は粗末な籠(かご)に乗せられて江戸へ護送されたが、死一等を減じられ、処刑は免れることになった。だが、新政府はその代わりに、敵対した責任として家老3名の首を要求した。
