さかのぼること数百年。江戸の世にも、「離婚」は存在していた。ただし現代と異なるのは、男性のしたためる「三行半」がなければ、女性は離婚できない、ということ。
西條奈加さんの新刊『初瀬屋の客――狸穴屋お始末日記』の舞台は、そんな「離縁」の調停を得意とする公事宿「狸穴屋」。女将の桐を筆頭に、手代や番頭ら“離婚調停のスペシャリスト”たちが日々依頼人のために奔走する。主人公の絵乃自身もかつて、ダメ亭主との別れを望んだものの持ち合わせがなく、桐の計らいで見習いとして働きながら離縁へと至り――。
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西條 江戸時代、離縁は男性が女性に一方的に通告するものだと思っていました。ですが、たまたま見つけた資料を読んでいると、意外とそうでもない。三行半を書くことこそ男性にしかできませんが、調べていくと、内容は自由度が高いんです。持参金が簡単に嫁ぎ先のものになってしまうわけでもないし、法律上は財産分与も保障されています。ある程度、女性の立場も考えられた制度だったことを知って興味を持ち、小説にしたいと思うようになりました。
特に、三行半に「女性の次の結婚を許可する」というニュアンスが含まれていた点が面白くて。離縁を押し付けるのではなく、新しい人生を後押しするというのでしょうか。もちろん、そううまくいかないケースも多々あったとは思うのですが。
――「離縁」とひとくちに言っても、夫婦の間に限らない点も面白いですよね。今作には6編の短編が収録されていますが、養父に離縁を言い渡された養子のお話がありました（「身代わり」）。評定所のお偉方である留役が、それまで厳しくも愛を持って接していた養子に対して、突然つらく当たるようになる。養子は真面目で気働きもいいから周囲も困惑するものの、日々些細なミスをあげつらって叱責した挙句、離縁を言い渡すという……。
西條 豊臣秀吉の例はよく知られていますが、養子問題って歴史上かなり頻繁に起きていたようで、資料も多く残っているんです。そこそこの立場になれば、家を守るためにどうしても養子を取らなければいけないけれど、いざ迎え入れてみたら反りが合わずに追い出して騒ぎになったり、今回書いたように、養子を迎えたあと、実は……。
