だが、こうした不条理には、庶民はいつの時代にも気づき、敏感に反応するようだ。蔦重が日本橋に進出した天明3年（1783）9月、浅間山に近い上野国（群馬県）西部で「打ちこわし」が起こった。買い占めている米を市場に放出することを求め、農民たちが商人たちの店や家に押しかけ、破壊したり焼き払ったりしたのである。
これを機に、飢饉の被害が深刻な東北から関東にかけての広範囲で、打ちこわしが頻繁に発生するようになった。
この時点まで、幕府もほとんど無策だったが、さすがに打ちこわしの衝撃は大きく、対応策を講じている。最初に、江戸での米価引き下げを命じた。天明3年12月7日には「備蓄米」の放出もはじめた。当時、各大名は非常時の対策として、居城に「城詰米」を備蓄しており、幕府は飢饉の被害が小さい近畿、中国、九州の37大名に、城詰米を江戸に廻送するように命じたのである。
米を買い占める商人が続々と
年が明けて天明4年（1784）になると、幕府は江戸町奉行所に命じて、江戸の米問屋の米蔵を検分させている。米が市中に流通するように、奉行所から圧力をかけたのだ。同時に米穀売買勝手令も出された。一時的な措置だが、かぎられた業者しか携われなかった米の流通と販売を、だれもができるようにしたのだ。
それでも中間の卸売業者は、いつの時代もしぶといということだろうか。米を買い占めている商人たちの多くは、高値で売る期間をねらって放出を渋ったから、事は穏やかに済まなくなった。武蔵多摩郡村山（東京都東村山市）に集結した農民たちは、こうした商人たちへの打ちこわしを行った。
ただ、ここまでは飢饉も、米騒動も、ほとんど東日本に限定された現象だったから、打ちこわし等が起きる地域もかぎられていたが、天明6年（1786）になると状況が大きく変わった。風水害が全国に広がって、米の収穫量が平年の3分の1にまで減ったからだ。それでも、中間卸業者たちは米を放出しなかった。むしろ、いままで以上に高く売れると見込んで貯め込んだ。
