武藤 いや、プロレス自体は俺が行けばなんとかなるけど、それよりも経営ができてないんだから、新日本のフロントを持っていこうと思ったんだよ。だから経理、営業、グッズの企画ができるヤツとか、各部署から入れたんだ。
――棚橋さんから移籍を断られた時、どう思われましたか？
武藤 まあ、それはこっちもどうなるかわからない状態だったからさ。そこまで落ち込んだりはしなかったよ。引っ張ったら引っ張ったで、こっちも責任を負わなきゃならないしね。
スペース・ローンウルフと似た境遇だった棚橋
――でも、棚橋さんは武藤さんたちの新日本離脱をきっかけに、存在感を増しましたよね。2002年2月1日の札幌での「猪木問答」でも若手ながらリングに上がって。
武藤 そうだよな。
――「棚橋弘至物語」は、猪木問答から始まったような気がします。
武藤 ただ、猪木問答の時も俺の記憶ではKENSOのほうが目立ってた気がするけどな。
――「僕は、自分の明るい未来が見えません！」って言ったら、猪木さんに「見つけろ、てめえで」って突き放されて、館内に笑いが起きましたからね（笑）。でも、あそこで猪木さんの「お前は何に怒ってるんだ？」という問いに対して、棚橋さんだけ「僕は新日本のリングでプロレスをやります！」という、問いとは関係ない宣言をしたことが、棚橋物語のスタートになってるんですよ。
武藤 じゃあ、そこから新日本はプロレス路線に戻ったってこと？
――いや、以降も格闘技路線は続いたんですけど、棚橋選手自身はブレずに我が道をいってましたね。
武藤 まあ、そんな状況だったから、新日本は棚橋みたいな思想のレスラーを持ち上げづらかったはずだよ。だけど、あの時期らへんから蝶野が現場監督になったわけでしょ。だから、猪木さんの方針に従いつつ、少しはタナの思想のほうに振り子が振られていったんじゃないの。蝶野だって、プロレスをやりたいって思いは同じだからさ。
――だから、格闘技路線時代にU30チャンピオンとかになってた頃の棚橋さんっていうのは、凱旋帰国してみたらUWFが主流になっていた“スペース・ローンウルフ”時代の武藤さんと、似たような境遇だったんじゃないかっていう気がしますね。同じような苦しみを味わったというか。
武藤 だけど、今YouTubeとかであの時代の俺の映像を観ると、すげえいい動きしてるんだよ。
――まだヒザもケガしてないので、びっくりするくらいいい動きをしてますよね（笑）。
