三段まで来てようやく、道半ば
2011年。当時19歳の里見香奈女流三冠は女流タイトルを保持したまま、奨励会に籍を置くことになった。
多くの奨励会員が6級からスタートするところ、その実力を認められていた里見は、当時将棋連盟会長だった米長邦雄永世棋聖が主導する形で、特例で1級編入試験を受験。里見はそこで合格して、1級でスタートを切った。以後、規定の成績をあげ、初段、二段とステップアップを重ねた。
そして2013年12月、里見は21歳で三段に昇った。四段までは、あと一歩のようにも思われた。
しかし奨励会は、三段まで来てようやく、道半ばともいえる。三十人前後の若者で構成され、半年に1回おこなわれる三段リーグで上位2人に入らない限り、四段には昇段できないからだ。
奨励会には「年齢制限」という鉄の掟がある。ごくわずかに例外規定はあるが、基本的には26歳で四段とならない限り、奨励会は退会となる。それがたとえ女性であっても、同様だ。
筆者は何人もの棋士に、里見が四段になれる可能性はあるのかを尋ねた。将棋界というところは、才能の格付けという点においては、誰もがシビアな目を持っている。棋士が内々で語る本音を聞いて、その厳しさに戦慄を覚えるようなことも多い。そうした中にあって、「里見は四段になってもおかしくない」という声も聞かれた。
多くの俊英が集う三段リーグで、里見の成績は、決してわるいものではなかった。しかし上位2人に入るまでの成績には、なかなか到達しなかった。
奨励会で厳しい戦いをしいられる一方で、女流棋界の第一人者として、里見は多忙を極めていた。
2018年、里見香奈26歳
2016年4月。将棋界始まって以来かもしれない、天才中の天才が三段リーグに入ってきた。それが当時13歳、中学2年になったばかりの、藤井聡太だ。里見と藤井という両天才の将棋人生は、奇しくもここでクロスすることになる。
2016年前期（第59回）奨励会三段リーグは、29人が参加しておこなわれた。全18回戦なので、全員が当たるわけではない。しかし抽選の結果、里見と藤井はリーグの終盤の13回戦で対戦することになった。
5回戦を終わった時点では、里見が5連勝で、藤井が4勝1敗だった。しかし、藤井がその後も白星を伸ばしたのに対し、里見は黒星が重なっていく。そして両者の対戦は、藤井の勝ちだった。
最終的に、藤井は13勝5敗でトップ通過を果たす。一方で里見は7勝11敗。またもや四段昇段はならなかった。
そして2018年2月。佐藤天彦名人、羽生善治竜王らをなぎ倒し、朝日杯優勝を決めた藤井聡太の快挙に世間は沸いていた。
しかしその一方で、26歳の誕生日を3月に迎える里見香奈三段は、夢なかばにして、奨励会を去ることになった。2007年の「里見フィーバー」から11年。かつてとは違った形で、里見の去就は、大きく報道された。
男性棋士を相手に堂々たる3連勝
奨励会退会後、里見はすぐにまた注目を集めることになった。女流棋界の代表として男性棋士が参加する一般棋戦（公式戦）に登場し、そこで勝ち始めたからである。
村田智弘六段、増田裕司六段、福崎文吾九段と破って3連勝。堂々たる勝利だった。
男性棋士との対戦で好成績をあげれば、「編入試験」という形で、棋士への道が開けてくる。
そして里見香奈女流四冠が対戦することが決まった相手は……。奇しくも、というべきであろう。2年前に三段リーグで対戦した、藤井聡太七段だった。
〈そして二人の軌跡は交わった――藤井聡太七段VS里見香奈女流四冠・観戦レポート〉に続く
