《現地写真多数》住民は最盛期の1％程度になるも…いまも人が住まう“九州最後の炭鉱”の島「池島」で遭遇した“ヤバすぎる産業遺構”

　長崎にある炭鉱の島といえば、軍艦島を思い浮かべる方が多いだろう。しかし、近年、私が軍艦島以上に注目している島がある。長崎市の沖合に浮かぶ離島、池島だ。

この記事の画像（79枚）

2001年に閉山した九州最後の炭鉱

　池島の生い立ちを簡単に説明すると、1952年から開発が始まり、1959年に出炭を開始。海底の炭鉱を掘り進め、坑道の総延長は90キロに及んだ。九州最後の炭鉱として営業を続けていたが、2001年、ついに閉山のやむなきに至った。

　周囲4キロほどの小さな島だが、炭鉱の最盛期には7700人が暮らしていた。軍艦島が5300人なので、それと比べても多くの人が暮らしていたことになる。

　軍艦島との決定的な違いは、池島には今も人が住んでいることだ。令和5年現在の人口は100人。最盛期の1％程度に激減しているものの、今も人の生活や産業が池島にはあるのだ。軍艦島が廃墟の島とするなら、池島は9割廃墟の島といったところだろう。

　池島の人口は現在も減り続けており、炭鉱の遺構は自然に倒壊したり、解体されたりなどし、“九州最後の炭鉱の島”としての記憶は年々薄れつつある。私が住む岐阜から遠く離れているが、少しでも記録しておきたい……そんな思いで、これまでに何度か池島を訪れてきた。

　今回、連休を利用して改めて池島を訪れる計画を立てていた。閉山後の2003年より池島炭鉱の坑内を巡るツアーが開催されているのだが、2027年3月をもって終了することが発表されたからだ。最後に改めてツアーに参加したいと考えていた。

　ツアーは人気で、すぐに満席となってしまう。なんとか予約に成功し、行程を考えて宿も押さえた。私が住む岐阜から900キロの道のりを渋滞のなか12時間以上かけて走り、前夜には長崎に入ることができた。遅めの夕食を摂り、数年ぶりとなる池島訪問を楽しみにしていた。

　当日の朝7時、携帯電話が鳴る。