苦難の連続「代表レベルのプレーに至らない」の声…森保監督の代表の選考基準は
しかし、今回、日本代表入りをするまでは苦難の連続だった。
カタールW杯後、「次のW杯を目指します」と言ったら多くの人に笑われた。当時は、36歳で、4年後は40歳になる。ポジションがサイドバックゆえ、上下動する運動量やスピードはどうしても落ちる。代表レベルのプレーに至らないという声が大半だった。
そんな時も長友は自分のことを信じて疑わなかった。FC東京でもコンスタントに試合に出るなか、練習量が増した。「維持は停滞」として、少しでも上を目指す努力をつづけた。
W杯イヤーとなる今年の3月、水戸戦で右ハムストリングの肉離れを受傷した。森保監督の代表の選考基準は、「プレーヤーとしてインテンシティ高くプレーできること」「Jリーグではレギュラーであること」である。
怪我をして復帰できないまま代表選考に入ると、選ばれない可能性が極めて高くなる。のちに「焦りはなかった」と長友は語っていたが、内心は代表選考前の試合に間に合うかどうかギリギリで、心中穏やかではなかったろう。代表メンバー発表の際は涙を見せたが、それがすべてを物語っていた。
「僕のアモーレ」精神面で支えた平愛梨と4人のこどもたち
長友はメディカルやトレーナーのサポートもあり、順調に回復。その間、精神面で支えたのは家族だった。日本代表メンバー入りの会見の際、長友は妻で女優・タレントの平愛梨さん（41）と4人のこどもたちとともに登場した。
そこで「僕は自分のことをメンタルモンスターと表現することがありますが、本当の意味で強さを与えてくれたのは間違いなく彼女でした。結婚してきて、何度も彼女に救われてきた」と妻に感謝の言葉を述べた。
長友は2016年6月、1歳年上の愛梨さんと交際宣言。長友が彼女のことを「僕のアモーレ（イタリア語で愛する人）」と表現して大きな話題に。2017年、長友が30歳、愛梨さんが32歳の時に入籍し、9年間苦楽をともにしてきた。
