佐藤 哲雄 
日本陸軍の参加兵力約10万人のうち、3万人もの戦死者を出したインパール作戦。新潟県村上市の佐藤哲雄さんは、この“史上最悪の作戦”に、高田（現上越市）の歩兵第58連隊の分隊長として参加していた。
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ハゲタカや猛獣に貪り食われ…
撤退の道中、ハゲタカがね、羽を広げて体当たりしてくるんだよ。狙われたのは、負傷や飢え、マラリアなどの病気でフラフラになっている兵士。倒れたら最後、2羽3羽とのしかかられて、顔とか肌が出ている部分から長いクチバシでつつかれ、食われていく。
ヒョウも、衰弱した兵を襲おうと木の上から機会を窺っている。帯剣の剣先を上にして地面に刺して光の反射で威嚇し、おっぱらおうとした。だけど、バタバタと倒れた兵は、ハゲタカや猛獣に貪り食われ、わずか数日で白骨になった。
死屍累々の敗走路は“白骨街道”と呼ばれた。作戦開始は1944年3月。ビルマ（現ミャンマー）の国境付近から進軍し、英領インドのインパール攻略を目指した。だが、兵站を軽視した無謀な計画は、日本軍を総崩れに追い込む。
分隊は15人。作戦を始める時、1人あたり米6合のほか、軍票で買い上げた牛、山羊、羊が配給されました。作戦を指揮した司令官の牟田口廉也が発案して自賛した「ジンギスカン作戦」。食料がなくなったら家畜を殺して喰えと。ところが、ビルマの大河・チンドウィン川を渡る際、小船の上の家畜が暴れた。揺れてこっちが危ないから、綱を切って家畜を川に落とすしかなかったんだ。渡河後も国境の険しい山岳地帯を越えないといかん。生きた動物を連れて行軍すること自体、無茶だったんだわ。
私の所属した第31師団は激戦の末、命令通りインパール北方のコヒマを占領した。でも食料や弾薬の補給はない。だんだん英軍に追い込まれていった。
保阪 正康
