鼠入 昌史 
「廃線跡アトラクションがあった」
とはいえ、真夏の暑さの中をずっと歩いてばかりでは行き倒れてしまう。タイミング良く、廃線跡に並行する道に豊田市のコミュニティバスがやってきた。これに乗って途中をワープ。次の廃駅、枝下（しだれ）駅に向かおう。
枝下駅は、すぐ近くに猿投グリーンロードという有料道路の高架が通る、矢作川河畔の駅だ。これまで平野部を通ってきた三河線が、いよいよ山間部に入ろうとするその入口に位置している。
駅はホームがひとつだけ。駅舎も何もなく、先ほど見てきたばかりの三河御船駅とよく似ている。ここでも廃線跡に入ることができ、レールの上には手押しのトロッコが置かれていた。地元の人が設置したという、ちょっとした廃線跡アトラクション。ホームの向かいは木が植えられたちょっとした公園になっている。駅名の通り、春にはしだれ桜を見ることができるのかもしれない。
いまでは小さな廃駅の枝下駅。だが、かつては実に重要な役割を担っていた。近隣で採掘されていた耐火煉瓦の原材料・木節粘土の輸送基地である。
「長野県まで行くはずだった」なぜ計画は消えた？
そもそも三河線は、三河鉄道という私鉄によって建設された。廃止された猿投～西中金間は、大正末期に三河鉄道が足助（あすけ）への延伸を目指したことをきっかけに開業した区間だ。
足助は長野県南部、飯田地方に通じる飯田街道の宿場町。香嵐渓（こうらんけい）という紅葉の名所も抱え、足助は奥三河を代表する町のひとつであった。三河鉄道は、そうした重要な町への交通手段を整え、さらに言えば香嵐渓への行楽客輸送を一手に担うことを目論んだのである。
かくて、1928年1月までに猿投～西中金間が開業する。同年には西中金から足助までの連絡バスの運行も開始。しかし、昭和恐慌やそれに続く戦争の影響で足助の延伸はついに実現しなかった。
その代わりということでもなかろうが、当時需要が大きく伸びていた粘土の採掘・輸送を手がけることで収益を確保しようとした。その中核を担ったのが、枝下駅というわけだ。三河鉄道の社長が発起人のひとりになって、三星粘土という会社を設立。駅の西側の山で採掘された木節粘土は、三河鉄道沿線の刈谷や碧南の工業地帯へと運ばれていった。
枝下駅の貨物輸送は戦後も続けられ、1984年に廃止された。輸送方法が鉄道ではなくトラックになったことが、枝下駅の運の尽きというべきか。いずれにしても枝下駅は、猿投～西中金間にあってはその中核ともいえる駅だったのである。
「矢作川の鉄橋もそのまま残っていた」
枝下駅から先も、廃線跡の中を歩くことができる。
