「状況が変わったから止めよう」と言える人はいなかった…日本軍大佐がガダルカナルで犯した“最悪の突撃”とは

惰性で進出した日本軍

野中　ガダルカナルの戦いを端的にいえば、島にあった飛行場の争奪戦です。四国の三分の一ほどの大きさの島ですが、ソロモン諸島では最大で〔ブーゲンビル島に次ぐ広さで〕、飛行場の建設に適した平坦な土地があった。

　この島で先に飛行場を建設したのは日本の海軍で、一九四二年七月に約二千六百人の設営隊を送り込みました。それが完成直前に上陸してきたアメリカ海兵隊に奪われてしまったのです。

大木　このとき守備にあたった海軍の陸上部隊、設営隊と海軍陸戦隊はおよそ六百人しかいませんでした。一方、アメリカ海兵隊は約一万一千人と圧倒的な兵力差でした。

野中　ガダルカナル島は日本の最南端の拠点ラバウルから一千キロも離れています。防衛も補給も容易ではない地に、なぜ進出したのか。そこが最初の問題点です。

大木　どうやら確固たる戦略構想があって、あの島に基地を造ろうとしたわけではないようです。厳しい表現になりますが、惰性で進出してしまったように思えてなりません。

野中　そもそも当初、日本側にはガダルカナル島へ進出しようという意図はなかったのですよね。

大木　はい。それは開戦からの経緯を見れば分かります。山本五十六ら連合艦隊サイドは、真珠湾攻撃のあと、ハワイ占領の足がかりとして、ミッドウェイ島の攻略を構想していました。そしてその後に、フィジー・サモア方面を攻略することで、海軍中央である軍令部と合意していたのです。

野中　フィジー・サモア方面を支配下に置き、アメリカとオーストラリアの連携を遮断しようという、かなり現実離れした戦略でした。

大木　ところが、ミッドウェイ海戦で日本海軍は大敗を喫します。しかし、フィジー・サモア方面を攻略しようという動きは止まらなかった。ミッドウェイで空母が失われたから、フィジー・サモア方面への攻勢を継続するためには、拠点のラバウルとの中間地帯に飛行場が必要だというので、ガダルカナル島へ飛行場を造る設営隊が送り込まれました。

野中　その設営隊は本来、ミッドウェイ島に行く予定でしたね。それが海戦に敗れたため、浮いていた。

大木　ミッドウェイ攻略という第一歩からつまずいていたのに、「状況が変わったから止めよう」と言い出す人はいなかったのです。