21年前、日本中が目をつぶった……
もう21年前になる。
1997年11月16日、マレーシア・ジョホールバルで開催されたフランスW杯、アジア第3代表決定戦。日本とイランは2－2で90分間の戦いを終え、延長に入るとそこからスコアは動かなかった。
A組2位のイランはタレント揃いの強豪。アリ・ダエイ、ホダダド・アジジ、メフディ・マハダビキアとドイツでプレーする彼らがチームの中心を担っていた。
日本中の誰もがきっと「アッ！」と声を挙げたであろうピンチの場面、それは延長後半12分だった。
右サイドをマハダビキアが駆け上がる。相手を抜き切らず、最終ラインと川口の間に速いクロスを入れてくる。ここで逆サイドにいたダエイが走り込んできたのだ。
万事休す、と日本中の誰もがきっと目をつぶったであろう、心臓が止まってしまいそうな場面。
川口は飛び込まず、前に出てストップした。シュート体勢に入ったダエイのシュートコースを消し、シュートに合わせて横っ跳びしている。
シュートは真上に大きく外れた。クロスにギリギリで間に合って、シュートのコントロールがうまくいかなかったと言えるのかもしれない。しかし、ダエイに圧力を掛けていたのもまた事実。絶体絶命の場面でおそろしいほど冷静に対処していた。
22歳だった川口の余裕
「わたしの記憶に焼きついているシーン」はその直後だ。
ダエイが呆然と座り込んでいると、川口が右手でポンポンとダエイの頭を撫でたのである。いいプレーだったぞ、と言わんばかりに。余裕しゃくしゃくで、それがとにかくカッコ良かった。とにかくシビれた。
ダエイはこのとき28歳、バリバリのエース。川口はこのとき22歳、A代表にはこの年の2月にA代表デビューを飾ったばかりだ。
ちなみに筆者は当時25歳、スポーツ新聞社に入社して3年目で整理部記者（紙面のレイアウトや見出しをつける）として、この試合の紙面を先輩とつくっていた。会社でド緊張しながら見ていた記憶がある。想像したのだ。会社の新人が5年目ぐらいの先輩の頭を撫でるって、あり得ないよなって。この人、すげえなって。
そしてその直後なのである。フランス行きを決めた岡野雅行のゴールが決まったのは。
