僕の生まれ育ったサウスカロライナ州のピードモントは、グリーンビル郊外の人口5000人ほどの静かな場所です。日本の地方に行くと、少し似た雰囲気を今でも感じますね。

　僕はこの町でイラン人の養父と、サウスカロライナからほぼ出たことのない母に育てられました。子供の頃から本が好きな大人しい少年で、1人でいることが多かったです。

　もちろん周囲は緑の豊かなところですから、森の中で遊んだ思い出もたくさんあります。例えば、車で20分ほどの祖父母の家には、葛の葉が季節になると周囲を覆い尽くすように繁茂していました。その中に弟と一緒に潜り込むと、そこには別の世界があるような気がして、まるで小さな冒険をしているみたいに楽しかった。この祖父母の家の葛のイメージを、後に『開墾地』という小説に書くことになるんです。

　グレゴリー・ケズナジャットさんは1984年に米サウスカロライナ州に生まれた。高校時代から日本語に興味を持ち、現在は法政大学で日本文学などを教える大学教員だ。『鴨川ランナー』で2021年に京都文学賞を受賞して小説家としてデビューし、22年に発表した『開墾地』は芥川賞候補になった。

　いま思えば、僕が「第二言語」で小説を書くようになったのは、ともに暮らしていた父の影響もあったかもしれません。77年に留学生としてアメリカに来た父は、電気工学を学び、町のゲームセンターにあるゲーム機や自動販売機を管理する会社で働いていました。

　高校を出てすぐに結婚した母が離婚した後、2、3年して会ったのが父だったそうです。生家はアメリカの郊外にある典型的な2階建ての庭がある家です。ただ、部屋にはイランからのお土産や水パイプ、タイル調の宝石箱やペルシャ絨毯があって、キッチンは南部の感じだけれど、リビングはイランテイストでした。面白い環境だったんだなと思います。友達の家に行くと、ペルシャ風のものが何もなくて、ちょっと寂しい気持ちがしたくらいでしたから。

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