今年、日本の小さな蒸溜所が作ったウイスキーが、世界的なウイスキーのコンペティション「ワールド・ウイスキー・アワード（WWA）2017」のシングルカスクシングルモルト部門で最高賞を受賞した。同部門で世界最高の評価を得たウイスキーを生み出したのが、ベンチャーウイスキーの創業者、肥土伊知郎。
海外で「ウイスキー界のロックスター」と評される男は、いかにして頂点を極めたのか。
スウェーデンからの来訪者
いまから5、6年前のある夏の日。秩父の山間にあるベンチャーウイスキーの蒸溜所に突然、外国人の男が訪ねてきた。スタッフが応対すると、どうしても手に入れたいウイスキーがあって、わざわざスウェーデンから秩父にまでやってきたという。
男が探していたのは、瓶のラベルにトランプの図柄が描かれた「カードシリーズ54本セット」のうちの2本。ベンチャーウイスキーが2006年から毎年数本ずつ、6000円台から3万円台で世に送り出してきたこのシリーズは国境を越えて人気を博しており、2015年に開催されたオークションでは、コンプリートセットが約5400万円で落札された。
生産数が少ないベンチャーウイスキーの商品にはコレクターが多く、ときには1本200万円以上で売買されることもあるが、いまならさらに高値が付くかもしれない。
ベンチャーウイスキーの限定品「イチローズモルト 秩父ウイスキー祭2017」が今年、世界的なウイスキーのコンペティション「ワールド・ウイスキー・アワード（WWA）2017」のシングルカスクシングルモルト部門で最高賞を獲得したのだ（シングルカスクとは「ひとつの樽から造られたモルトウイスキーを瓶詰めしたもの」を意味する）。
2004年の創業から14年目、2007年に自社の蒸溜所を作ってから10年目での最高賞の受賞は、前代未聞の快挙。ベンチャーウイスキー創業者の肥土伊知郎（あくといちろう）氏はいまや海外メディアに「日本のウイスキー界のロックスター」と称賛されている。
たった一人で立ち上げたウイスキーメーカーが、なぜ最速で頂点まで駆け上がることができたのか。肥土の歩みを追った。
