「サーキットって簡単に走れるんだよ」
レース関係者の言葉で背中を押されたのは、元SKE48メンバーの梅本まどかさん（28）。
2016年に23歳でアイドルを卒業し、現在はタレント、MC、そしてコ・ドライバー（ドライバーの隣に乗車して、ハンドルは握らずドライバーのナビゲーションをする人）として全日本ラリー選手権（チームWellpine Motorsport、カテゴリJN6、トヨタGRヤリスRS）に参戦している。
きらびやかな衣装を着て歌やダンスを披露していた舞台から一転、ヘルメットを装着してハードな山道を駆け抜ける舞台に変わったのはなぜか。そもそも当初は「ラリー」（一般公道を走る競技）という言葉すら知らなった梅本さんだったが、どのような経緯で大会に出る側に回ったのだろうか――。
観戦予定のはずがコ・ドライバーに
――アイドル卒業前からモータースポーツを観る側ではなく、乗る側で考えていたのですか。
梅本 いえいえ、まさか自分が乗るなんて思ってもみなかったです！ あのスピードと道路のコンディション。いつ大事故がおきてもおかしくない状況の中、“ここで引けない！”というドライバーさんのメンタルや、投資されているお金もすごいじゃないですか。そんな熱いバトルを外野から観ているだけで満足で、自分が参戦したいとはまったく思わなかったですね。そもそも、当初はラリーっていうもの自体知らなかったですし。
――そこからなぜ、コ・ドライバーとして活躍することになったのですか。
梅本 SKE時代から時々モータースポーツ関連のお仕事をする機会があったんです。卒業してさらに興味が広がってくると、プロの方から「サーキットって簡単に走れるんだよ」って教えてもらい、驚きましたね。
しかし、ドキドキしつつも周りの方に背中を押されてまずはチャレンジ。初めにダンロップのディレチャレ（DIREZZA CHALLENGE）という、タイムアタック（コースの周回タイムを競うレース）に出ると、企画でプロのドライバーさん指導のもとサーキットを走ってみたり、エコレースといって速さだけでなく低燃費を考えたレースに参加したりと、いくつか初心者向けのレースに出てみました。「自分でも運転できるんだ！」と嬉しかったですね。
一方で、自分が運転してみて改めてドライバーさんの凄さも実感したし、ドライバーとしてやっていくには相当練習も知識も磨かないと難しい。でも、車のことをもっと知りたい……！ そう思ったときに、ラリーには、ドライバーではなく、「コ・ドライバー」というものがあると教わったんです。コ・ドライバーとは、ハンドルを握って運転はせず、ドライバーの隣でナビゲーションする人。さらにドライバーよりコ・ドライバーの方が枠が空きやすいと聞き、「面白そう！ やってみたいです！」と言うと、「ちょうど空いてるから、今年やる？」と。
