来年1月の箱根駅伝では、赤と黒のユニフォームが再び旋風を巻き起こすかもしれない。そんな予感が少しずつ高まってきた。
10月の出雲駅伝は新鋭の東京国際大が初出場初優勝。11月の全日本大学駅伝は、駒澤大と青山学院大が前半出遅れながらも後半に巻き返し、最後の2区間で激しいつばぜり合い。最後は大接戦を駒澤大が制し、2連覇を果たした。
混戦予想に“超・戦国時代”などとも言われていたが、箱根の前哨戦として全日本を見ると、なんとなく駒澤大と青山学院大の2校が抜けだしたような印象もあった。
立て直す力が備わった國學院大
そんななか、少し後方に目を向けると、出雲、全日本ともに4位と、両駅伝で着実にタスキをつないだチームがあった。それが、赤と黒のユニフォームをまとった國學院大だ。
駅伝では、しばしば「駅伝力」などという言葉が使われる。
前走者が振るわなかった際に、その“悪い流れを引き継がない”ことや、もしくは上位でタスキを受けた際に、その勢いを途切れさせずさらに“勢いづけるような走り”ができる力などを指す。
國學院大は、派手さはなかったかもしれないが、まさに駅伝力を備えた選手が増えてきた印象がある。順位変動が大きかったように、多少のミスがあっても、立て直す力が備わっていたのだ。特に、全日本では5区を終えた時点で10位に落ちながらも、最後は4位まで這い上がって見せた。
躍進の象徴は、ルーキーの平林清澄
2年前のシーズンは、出雲駅伝で初優勝、箱根駅伝でも過去最高の3位に食い込む健闘を見せ、國學院大旋風が吹き荒れた。だが、この活躍は、土方英和（現・Honda）、浦野雄平（現・富士通）、青木祐人（現・トヨタ自動車）ら、当時の4年生の存在が際立っていたため、翌年に、大きく戦力ダウンするのも仕方がないことだった。それでも、箱根で9位と連続シード権を死守したことは、チーム力が付いた証でもあった。昨今の箱根駅伝で、シード権を維持し続けるのは簡単なことではない。
前田康弘監督は、昨シーズンから“2年計画”で強化を進めてきていたが、その思惑通りに再び上位争いを繰り広げられる力を付けてきた。
躍進の象徴は、ルーキーの平林清澄だ。
1年生ながら、出雲では最長区間の6区10.2km、全日本でも2番目に長い7区17.6kmを任されており、その期待度の高さが窺えた。
