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「イチローさんの言葉は…」

「イチローさんの言葉はどれも心に響く人生の指針。自分も同じように言葉を伝えられる人間になりたい」

 佐々木が自ら報道陣の前に立ったのは、今年3月11日のこと。その日、佐々木は中高時代には進んで語ってこなかった、被災地への思いを口にした。

「身近にいる大切な人たちのことを、当たり前だと思わずに向き合ってほしい」

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 前出の球団関係者が言う。

「球団の広報担当者が『コメントを出す形にしようか』と提案すると、彼は『ちゃんとしゃべった方がいい』と自らの意思で言葉を発したのです」

 それから約1カ月後に飛び出したのが冒頭のジョーク。球団幹部はその成長ぶりに目を細めているという。