赤羽、川口、大宮よりも古い…京浜東北線“ナゾの途中駅”「王子」には何がある？

山の上から線路側を見下ろす。なんだか昭和っぽいビルが見える

　そんな飛鳥山公園から東側、線路側を見下ろしてみる。京浜東北線や上野東京ラインの電車が行ったり来たり。高台の公園と同じレベルには東北新幹線の高架が横切っていて、線路の向こう側を見通すことは難しい。それでも千里眼でも有しているつもりで眺めてみると、そこにあるのは「サンスクエア」と名付けられた実に昭和びた商業ビルである。

　王子駅前の広場から明治通りを挟んだ場所にあるサンスクエアは、ボーリング場にパチンコ店、ゴルフの打ちっぱなし、また東武ストアをはじめとする店舗がいくつか入った雑居ビルだ。

　出入りしている人も多く、なかなかの賑わいぶり。1972年から営業しているというから、年季が入っているのも頷ける。50年以上経っても活気が衰えないのもまた、王子の町の繁栄ぶりを象徴しているというべきか。

　このサンスクエアの一角に、「洋紙発祥之地」という記念碑があった。説明書きをじっくりと眺めているおじさんやおばさんの姿も。昭和びた商業ビルと、それとは明らかに不釣り合いな記念碑の存在。いったいどういうことなのか、おじさんとおばさんに並んで説明書きを読んでみた。

　どうやら、この場所にはかつて製紙工場があったようだ。渋沢栄一が旗を振って設立された製紙会社「抄紙会社」が、1875年にこの地に王子工場を開いた。千川用水やすぐ脇を流れる石神井川の水を工業用水として活用できるうえ、荒川（隅田川）の舟運も使える。それでいて都心に近いという、地理的なメリットがあったのだろう。

　抄紙会社はその後王子製紙と名を変えて、1916年には王子の市街地の北側にあった印刷局の十條分工場を買収するなど、規模を拡大。日本を代表する製紙会社へと成長してゆく。