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もともとは東海道の宿場町
繁華街の北には松葉公園というちょっと大きな公園がある。そのさらに先の交差点。そこには、「旧東海道」と書かれた標識が立っていた。ついでにもうひとつ、「東海道吉田宿」という碑もあった。
そう、この町はもともと旧東海道吉田宿という、宿場町だったのだ。そして同時に、吉田藩の城下町でもあった。
吉田藩は江戸時代を通じて譜代大名が入れ替わり立ち替わり治めていた。吉田藩に移されれば老中への道も近し、というような出世街道の登竜門だったという。
その中心・吉田城は市街地の北東にあって、北側には豊川が流れる。もともと「吉田」といった町が「豊橋」に変わったのは、豊川に架かる橋の名に由来するのだとか。
軍都として発展した豊橋
幕閣への登竜門であっても、それは裏を返せば同じ藩主家が長期にわたって治めるわけではないから、藩政が不安定だったということ。おかげでこれといった柱になるような伝統産業が生まれなかった。
そうした事情もあってか、明治に入ると豊橋は軍都として発展することになる。歩兵第18連隊をはじめとして、陸軍のさまざまな部隊が豊橋に拠点を置いた。なんでも、町の発展のために豊橋の人々が誘致したのだという。
また、明治から昭和にかけては製糸業も栄えた。日本を代表する製糸都市のひとつで、昭和初期には諏訪湖畔の岡谷に次ぐ国内第2位の生産量だったとか。
