「ホンダ？ ナガトモ？ すみません……誰ですか？」
スタジアムの記者席で隣り合った若いイタリア人同業者に挨拶がてらセリエAでプレーした日本人選手について尋ねたら、思わぬ反応に面食らった。2022年の秋、イタリア中部の山間にあるカステル・ディ・サングロという町で行われたU-21日本代表と同イタリア代表の親善試合取材でのことだ。
ちなみに現在開催中の北中米W杯に出場するMF鈴木唯人（現フライブルク）も、ピッチに立っていた。
本田圭佑と長友佑都はともに代表で長く活躍し、ミランやインテルという欧州屈指の名門クラブでプレーした。日本サッカー界の顔ともいえる2人だが、彼らがイタリアでプレーしていた当時からは10年近くが経っている。
外国人選手が現れては消えていくイタリアで今も愛されている日本人
所属クラブのお膝元ミラノならいざ知らず、全国区の知名度を誇る外国人選手はセリエA全体でもほんの一握り。件の若手記者に詳しく聞くと、彼はナポリの大学を出たばかりで同地メディアでのインターン中。南部のナポリを地元とする20代中盤の若者であれば、ミラノのクラブにいた本田や長友を認識していなくても不思議はなかった。
セリエAでプレーする外国人選手はシーズンあたり延べ300人以上にのぼる。その中で国中に名を知られるようになるのは得点王かリーグの年間ベストイレブン級の活躍ができるほんの一握りだけ。
我々日本人にとってはオンリーワンの存在であっても、全国統一リーグの発足以来100年近いセリエAの歴史にあって、日本人選手は14人だけ。現在は昨季からパルマの正守護神としてプレーする日本代表GKの鈴木彩艶1人だが、外国人プレーヤーはとびきりの大活躍をしない限り、ワン・オブ・ゼムにならざるをえないのが現実だ。
ところが、10年どころか20年以上経ってもサッカー好きのイタリア人が今も愛して止まない日本人選手がいる。
「子供の頃のアイドルはシュンスケ・ナカムラだったよ！ 彼のキックに憧れたなあ」
