「なんか血みたいなものが…」「肉片らしきものも」男性従業員（60）がクマに露天風呂から連れ去られ…見落とされた“事故の予兆”とは

3日前の目撃証言

　岩本がそのときのことを振り返る。

「眼鏡とか血だまりとか目に見えているんですが、それが何を意味するのか、何にも結び付かなかったですね。何かトラブルに巻き込まれたとか、そういうこともまったく考えつかなかった。“いったい、これは何なんだ”という考えがグルグル回っていただけです」

　岩本は「Sさぁーん！　Sさぁーん！」と大声を出しながら、辺りを20分ほど探し続けたが、反応はない。

　防犯カメラを確認すると、9時17分に露天風呂へと向かうSさんの姿が映っていた。

　11時15分、警察に通報。

「（110番の担当者は）不審者が入ってきて、トラブルになったんじゃないか、ということを最初は言ってました」

　通報から20分ほどで到着した警察官は、現場検証の結果、岩本にこう告げた。

「人間の仕業じゃないですね。おそらくクマにやられた可能性が高いです」

　予想外の言葉に岩本は言葉を失った。

　ここで初めて、頭を過（よぎ）ったことがある。

「実は3日前に露天風呂に入っていた女性客が『川の向こうにクマがいた』というので警察に通報していたんです。けれどまさか、というのが正直なところでした」

　山深い場所である。過去には周辺でクマが目撃されたこともあったが、一方でシカやイノシシなど他の動物と見間違えるケースも多々あった。

　だが、後で振り返ると、この女性客の目撃証言は重要な意味を持っていた。

　実はこの目撃証言に先立つ10月8日には、温泉から2キロほど上流にある山林で、クマに襲われたと見られるキノコ採りの70代男性の遺体が見つかっていたからだ。

「もちろん、そのことは知っていました。けれど、今思うと、やっぱりまだどこか他人事として受け止めていたんだと思います」

　そう言って、岩本は唇をかみ締めた。