プエルトリコに深刻な被害をもたらしたハリケーン
「ロベルト・クレメンテが中南米の選手たちに対し、未来への道を切り開きやすくしてくれた。彼のおかげで俺たちはアメリカに行くことができ、かの地のベースボールに身を投じてその世界の一部になれる。そうしてプエルトリコ人は野球への愛を深めていったんだ」
そう話したラモスは普段、ドミニカ共和国にあるニューヨーク・メッツのアカデミーで明日のメジャーリーガーたちを指導している。ラモスはポテンシャルの塊であるティーンエイジャーたちを成長に導きながら、今季のウインターリーグが故郷で開幕する日を待ちわびていた。
「去年はエスタディオ・ヒラム・ビソーンでプレーしていたからな。ここ（エスタディオ・ロベルト・クレメンテ）はハリケーン・マリアに大きな打撃を受けたんだ」
2017年9月にプエルトリコを直撃したハリケーン・マリアは、人口320万人のこの島に深刻な被害をもたらした。当初、プエルトリコ政府は死者64人と発表したが、米ハーバード大学の推計によると4600人にのぼる。全土で交通網が破壊され、長期間にわたる停電が発生した。
アメリカ海洋大気庁によると、経済損失は900億ドル（日本円に換算して10兆円弱）。2017年5月に700億ドル（同7兆6600億円）の債務を抱えて破産申請を行ったプエルトリコに、天はあまりにも厳しい苦難を強いた。長らく物価高に悩まされてきた国民は、さらなる試練を課された格好となった（プエルトリコの経済問題の裏には惨事便乗型資本主義がある。詳しくはナオミ・クラインの『ショック・ドクトリン：惨事便乗型資本主義の正体を暴く（上下）』や『楽園をめぐる闘い：災害資本主義者に立ち向かうプエルトリコ』を参照）。
近年、日本人選手も特別な思いでやって来ている
ハリケーン・マリアの直撃から半年経っても、停電が続く地域もあったという。それでも野球の火を灯し続けるべく、2017-18年シーズンのウインターリーグは4チームによる18試合制と規模縮小して開催された。天然芝の球場は使用できず、人工芝のエスタディオ・ヒラム・ビソーンですべての試合が行われた（クリオージョス・デ・カグアスの本拠地エスタディオ・ソラ・モラレスは今も復旧中で使用できない）。
だからこそ今季、ラモスはシーズン開幕を待ち望んでいた。
「今年の初め、エスタディオ・ロベルト・クレメンテを使用できるというニュースが入ってきた。このスタジアムでは、カロリーナのチーム（＝ヒガンテス）とともに素晴らしい歴史が紡がれてきたんだ。カロリーナはいつもプレーオフに進み、優勝を争い続けた。俺は現役時代にサントゥルセでプレーしていたとき、カロリーナを倒そうと思ってここにやって来た。
ロベルト・クレメンテの名が冠されたこのスタジアムには、そういう歴史がある。彼はこの国の歴史を象徴しているんだ。我々はそういう誇りを持ってプレーしている。そうしたプライドを他の何かと比べることなんてできない」
目の前のハードルを乗り越え、未来を切り開いてきたプエルトリカンにとって、エスタディオ・ロベルト・クレメンテはアイデンティティの象徴とも言える聖地だ。そんな場所に近年、日本人選手も特別な思いでやって来ている。
2016-17年シーズン、当時ソフトバンクの松坂大輔（現西武）が何かをつかもうとプレーしたのもこの球場だった。今季は11人の日本人選手がウインターリーグに参戦したなか、台頭が待たれる田中正義らソフトバンク勢がホームファンの声援を受けて戦っている。ビジターで訪れた面々には、復活へ試行錯誤するT-岡田（オリックス）や、今季のイースタン・リーグ二冠王である安田尚憲（ロッテ）がいた。
半世紀前、ロベルト・クレメンテが開けたドアはプエルトリカンやラティーノはもちろん、ジャパニーズにも開かれている。大袈裟に言えば、カロリーナで生まれた偉大な男の活躍があったからこそ、日本人もベースボールの世界の一部になることができた。
エスタディオ・ロベルト・クレメンテでは、そうした野球の歴史が今も紡がれている。
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