吉本興業はどこへ向かうのか。“闇営業問題”が世間を騒がせ、「吉本興業VS芸人」の事態にまで発展した令和元年。“芸人ファースト”を標榜するファミリーの崩壊はいつ始まったのか。
吉本興業は、創業当初から現在まで常に順風満帆だったわけではない。1912年に大阪・天満天神で吉本泰三が事業を興して以来、吉本興業が「100年企業」となり、日本トップクラスの芸能プロダクションにまで成長した裏には、時代の「半歩先」を行くビジネス勘があった。
吉本興業で宣伝広報部を設立した伝説の広報・竹中功氏の著書『吉本興業史』（角川新書）より、一部を抜粋する。
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万歳から万才、そして漫才へ
安来節が人気で、吉本興業の勢いが止まらなくなっていた頃から、落語の人気にはかげりが見えてきていた。
そこで、目をつけたのが「万才」である。もともと民俗芸能だった「万歳」が寄席演芸となり、やがて「万才」という字が使われるようになった。その娯楽性が高まってくると、古典芸能よりも肩ひじ張らずに楽しめると、人気になってきたのだ。
1927年（昭和2年）8月にまず、松竹と提携して『諸芸名人大会』を開いた。諸芸といっても、実質的には万才大会だった。
『諸芸名人大会』が成功したので、12月には『全国萬歳座長大会』を開催した。
その後も万才を推していき、1930年（昭和5年）には千日前で『万歳舌戦大会』を開催している。この時期は「万才」や「萬歳」の表記が入り交じっていた。
この大会では、入場料を払うと「投票権」が与えられ、お客さんの投票によって人気番付を決めるシステムになっていた。公演期間は10日で、3日目からは新聞紙上で途中経過も発表された。順位をあげるために親類縁者に頼む者もいれば、客席を回る者もいたという。『万歳舌戦大会』は、『M－1グランプリ』の先駆けだったといってもいい。『AKB48選抜総選挙』に通じる面もあったといえるだろう。
「十銭万才」の登場で、万才が大衆化
この頃、吉本では「十銭万才」も始めた。「大阪唯一の萬歳道場」と謳っていた南陽館の入場料を、10銭均一にしたのだ。50銭、60銭といった木戸銭をとる寄席もあった中で、10銭は破格の安さだった。当時、きつねうどんがそれくらいだったというから、いまでいう500円くらいの感覚が近いだろうか。
1日3回の興行に客が押し寄せた。南陽館の席数は200ほどだったのに、1日の入場者数は1800人にまでのぼった。学生やサラリーマン、インテリ層までが「安価な息抜き」として寄席に来るようになったのだ。
この十銭万才によって、大衆に漫才人気は広がった。
さらに大きかったのは、この年、「横山エンタツ・花菱アチャコ」のコンビが誕生したことである。正之助がプロデュースしたコンビだったといっていい。
エンタツ・アチャコの万才は、それまでの万才とはまったく違う新しいものだった。
着物ではなく洋服で舞台に上がり、「キミ」「ボク」と呼び合う。歌も踊りもなく、「しゃべり」だけで勝負する。話のテーマを「日常」にしていたのも、それまでの万才にはないことだった。
