「また増田くんにやられた」
そう呟き、悲しみに打ちひしがれながら帰路についたのは2月の寒い日だった。
この日の対局は第34期竜王戦3組ランキング戦2回戦で、勝てば準決勝に進出して決勝トーナメント入りが近づき、昇級まであと1勝となる一番だった。
増田康宏六段には、前期の竜王戦でも負かされて昇級への道を絶たれており、この年度だけで3戦3敗と散々な目に遭った。
この1年はとにかく若手に勝てなかった。前週には、順位戦で新四段（石川優太四段）に負けて昇級争いから脱落していた。
筆者の立ち位置からして、若手に勝てなければ上には行けない。上に行けなければ、下に行くよりなくなる。だからこそ若手に勝ちたいのだ。
負けると「裏街道」、初戦で降級をかけて戦うことに
ここで、タイトル戦の序列1位である竜王戦の仕組みを簡単に紹介しよう。
1～6組に分かれてトーナメント戦を行い、各組の優勝者と1組5位までと2組2位が決勝トーナメントを戦って挑戦権を争う。
2～6組では優勝・準優勝・3位2名の計4名が昇級する。昇級にはそれぞれの組によって必要な勝数が異なる。筆者の所属する3組では、3連勝か4勝1敗が必要となる。
下位4名は降級となる。1～3組は2連敗、4・5組は3連敗で降級だ。
昇級しやすく降級しやすいため、その時々の調子によって組が上下しやすい。
ランキング戦の1回戦が天国と地獄をわける。勝てば決勝トーナメントや昇級など上だけを見ればいいが、負けると「裏街道」と呼ばれる昇級者決定戦にまわり、1～3組ではその初戦で降級をかけて戦うことになる。
決勝で待ち受ける相手を知って目標が決まった
筆者はこの期の竜王戦、3組3期目にして初めてランキング戦の1回戦に勝利した。いままでの2期はいずれも1回戦で敗退し、裏街道の1回戦で勝って辛くも降級を逃れていた。
どこの組に属しているかが棋士のランクに直結する。筆者の棋士人生の目標は最高位である1組に所属することで、すなわちそれはトップ20に入ることを意味するのだ。
増田六段に負けてしばらくしてから裏街道のトーナメント表を見た時、決勝で待ち受ける相手を知って目標が決まった。
「高見くんと決勝で戦おう」
