このスタイルを確立させることができたのは、メジャーに移籍した3年間による影響が大きい。見た目の派手さだけでないクレバーなプレーや、チームの士気を上げるガッツあるプレーによって、新庄は言葉の通じないメジャーのなかで仲間から信頼を勝ち得ていた。「個性を出して目立つためには、プレーの質を向上させてみんなを認めさせるしかない」。新庄がアメリカで得た一番大きな教訓だった。
「人気、実力ともにパ」の時代の変遷を担った新庄という存在
もう1つ見逃してはならないのは、野村との出会いだ。阪神という人気チームゆえの自己規制に加え、プレーに自信が持てないでいた新庄を、野村はあえて自由に伸び伸びやらせた結果、一皮もふた皮もむけたプレーヤーへと成長していったことも大きい。
新庄が日本ハムにやって来たとき、「これからはパ・リーグの時代です」と断言した。当時は巨人を中心に野球界は回っていただけに、この発言は異質に聞こえた。だが、04年に日本ハムにダルビッシュ、06年に楽天に田中将大、09年に西武に菊池雄星、12年に日本ハムに大谷翔平と、甲子園で活躍したスター選手が次々とパ・リーグに入団。パ・リーグを大いに盛り上げた。
さらに日本シリーズでは04年から20年までの17年間でパが日本一になること14回、セはわずかに3回だけ。かつて「人気のセ、実力のパ」と言われていた時代から、「人気、実力ともにパ」の時代へと変貌していった。この時代の変化に新庄の果たした役割は大きい。
僕がプロ野球を変えていきたいなという気持ちで帰ってきました」
引退してから15年後の21年秋――。新庄は日本ハムの監督として球界復帰を果たした。引退後はインドネシアに住んで、野球界とは一線を置いていたが、昨年、突如としてトライアウトを受けて世間をあっと言わせた。その1年後の監督就任。「僕がプロ野球を変えていきたいなという気持ちで帰ってきました」と記者会見で話した。
今年の日本ハムはチーム成績が5位に終わり、3年連続Bクラスと低迷している。加えてシーズン途中に中田翔の暴力問題が起こり、チーム内に暗い影を落としていた。それだけに新庄に対しては期待する声が大きい。新庄が日本ハムへの入団を決めた03年秋、当時の白井一幸ヘッドコーチは、「古い体質から脱却したいと思っているとき、新庄のような考え方を持っている選手がいることは、転換期を迎えたチームにとって非常に大きかった」と語っている。
今の日本ハムには、ルーキーながら10勝を挙げて東京オリンピックの代表選手となった伊藤大海や、将来のスラッガー候補・野村佑希といった若手の有望な選手がいる一方、清宮幸太郎や吉田輝星といった甲子園を沸かせたスター候補生が伸び悩んでいる。彼らにどんな指導をしていくのだろうか。選手に対して、新庄はこんな思いを持っている。06年の日本シリーズで日本一になった翌日の引退会見で、「一番の思い出は？」と記者に質問された新庄は、こんな胸の内を明かした。
