JR中央線の荻窪駅北口から数分。環状八号線と交差する「四面道」交差点を向こう側に渡ってから右に数十メートル進むと、「ことぶき食堂」にたどり着く。
名物の「ブタカラ（オリジナルのタレをかけた豚肉肩ロースの唐揚げ）」で有名な、1956年創業の老舗食堂。もちろんラーメンのクオリティも高いため、これまでにも町中華ファンを魅了してきた。地味に（そして無駄に）「B中華」というカテゴリーに執着する私にとっても重要な店だ。
ところが数年前、84歳と高齢のご主人が体調を崩してしまった。そのためしばらく休業していたのだが、昨年秋にニュースが舞い込んできた。一人娘の白石のりこさんが、店を引き継ぐことになったのだった。
ただ、再開に際しては悩みも多かったようだ。
「私を含めて女手だけでやっていこうとすると、メニューも含めて、父のやっていたあの雰囲気を出すのは難しくて……」
たとえば、ラーメンを続けるのは体力的に難しいようだ（このことについては後述する）。だが代わりにというわけでもないが、人気のブタカラを使った「ブタカラサンド」、和風出汁を使用したスパイスカレーなどの新メニューも加わることになった。少しばかり雰囲気は変わったものの、“新生ことぶき食堂”として生まれ変わろうとしているのである。
そこで2021年末、私が35年以上お世話になっている大先輩であり、やはりこの店のファンでもある漫画家／イラストレーターの江口寿史先生とともに「新生ことぶき食堂」を訪ねてみた。
とりあえずビールとポテサラを！
「俺、このために昼抜いてきたからね（笑）」
江口先生からも期待感が伝わってくる。
磨りガラスの入ったアルミサッシの引き戸に、「中華 定食」の文字が白く抜かれた赤いのれん、その上のオレンジ色の日除けには「ラーメン・定食お食事処」の文字も見える。つまり外観だけを見れば、以前のこの店のままだ。
だが、ふと目を横にやると小さな変化にも気づく。「ブタカラサンド」や「スパイスカレー」をカラフルに紹介したカフェ風の立て看板が出ているのだ。さらに意外だったのは、スタッフの多さ。お母様とのりこさんに加え、のりこさんのママ友だという女性が数人、忙しそうに厨房で動き続けているのである。
ともあれ左奥のテーブル席に落ち着き、「とりあえず」とビールを注文。一緒に出てきたお通しの漬物からして、文句なしにおいしい。お通しがおいしい店はそれだけで信頼できるが、続いて登場したポテサラも、見た目からして魅力的だ。ブタカラチップが載り、細かい青ネギがちりばめられている。
江口「このポテサラがもう、スペシャルだよね。ビールに合うんだ。ブタカラの揚げカスの有効利用（笑）。それプラス細ネギが効いてる。おいしいに決まってますよ。うん、これはうまいわ」
新たな人気メニュー「ブタカラサンド」
おっしゃるとおり、たしかにビールが進む味だ。ちなみに飲みながら舌鼓を打つ我々の隣には、黙々と定食を食べる人も。これぞ、この店ならではの光景だ。
江口「ここに来る人は肉体労働派の方が多いんだけど、みんなご飯をたくさんよそってるね、ほぼ9割（笑）。俺もハムエッグ定食がすっごい好きだったな」
