突然だが、エディー・ジョーンズさんから「お茶しませんか？」という誘いがあった。
私は『エディー・ジョーンズとの対話 「コーチングとは信じること」』という本を2015年に上梓しており、年に1度か2度、継続的にインタビューを行ってきた。しかし、ふたりだけでコーヒーを飲みながら話す、というのはこれまで経験したことはなかった。
エディーさんは日本代表の次期ヘッドコーチの候補者の一人と報道されている。実際のところ、どうなっているのか知りたい。緊張はするが、断る理由もないので、都内に向かった。
「私の情熱は日本を指導することにある」
11月10日午前10時、約束の時間きっかりにエディーさんは待ち合わせ場所に現れた。
「元気だった？」といつもの挨拶があり、エディーさんは「私はあまり元気じゃないよ」と冗談めかして言う。
ヘッドコーチとしてオーストラリアを率いたW杯では、国として初めての予選プール敗退。母国のメディアからは「開幕前に日本と面談」といった報道がなされ、袋叩きに遭ってしまった。
「厳しい体験でした。4年後、2027年のオーストラリア大会のことも睨んで若いメンバーで臨んだんですが……。この20年間、オーストラリアのラグビーは停滞したままです。それは予算の不足、加えて各地域協会の協力が得られないことにも起因しています。彼らはお金は出さないが、口は出すというスタンスです」
11月にオーストラリアのヘッドコーチを辞任、いまはフリーの状態になっている。
「これだけはハッキリさせておきたいのですが、日本協会からのオファーはありません。それでも私の情熱は日本を指導することにあります。将来のプランをプレゼンテーションする機会があればうれしいですし、私の頭の中にプランはあります」
いったい、どんなプランなのか、具体策を聞いてみた。エディーさんの発想の根底にあるのは「日本は衰退のフェイズに入っていること」だった。
「W杯で敗れたイングランド戦、アルゼンチン戦は多くの示唆を与えてくれます。後半20分まで、日本には勝つチャンスがありました。しかし、ラスト20分で突き放されてしまった。このパターンは2011年W杯以前の日本の負け方と一緒です。みんなはこう思います。頑張ったけど、惜しかった。もう少しで勝てた。それで日本人が満足していた時代に逆戻りしてしまっています」
