〈みんなで見送ろうじゃないか。あのバルブが宇宙まで旅立つのを〉。
かつてロケット開発を志した元宇宙科学研究員・佃航平が父の町工場を引き継ぎ、社長として経営に苦闘しながらも開発力と協働する仲間たちとの絆で事業と自身の夢を再興する『下町ロケット』。2010年に発刊以降、読者から熱い支持を受け、2011年に直木賞を受賞。二度のドラマ化により、さらに多くのファンを獲得した。
同作と続編『下町ロケット ガウディ計画』『下町ロケット ゴースト』『下町ロケット ヤタガラス』の全4作が、9月から文春文庫新装版で順次発売され、電子書籍版でも再リリースされる。国民的物語シリーズは、いかにして生まれたのか？ そして、作者が作品に込めたものとは。原点に、あらためて迫る。
一度はボツになりかけた作品が、直木賞に
――町工場・佃製作所が、特許を持つ高性能バルブを武器に国産ロケットエンジン開発に参入する道のりを描いた『下町ロケット』。東日本大震災発災直後の2011年7月に直木賞を受賞した際の選評に「さまざまな事情を抱えた今夏の日本に活力を与える小説」（故・伊集院静氏／『オール讀物』2011年9月号掲載）とあるように、時代に選ばれた作品という印象があります。
池井戸 自分では、受賞は絶対にないだろうと思っていたんです。編集者たちと居酒屋で待っていましたが、その際の格好もジーンズにTシャツ。そうしたら受賞の連絡があり、着替えに帰ろうとしたら、「今すぐ行けば夜のニュースに間に合いますから」と言われてそのまま会見場へ。受賞会見のネット中継画面では、賞金の使い道への質問に「まず服を買え」というコメントが躍っていたと後で聞きました（笑）。
――なぜ選ばれないと思ったのですか？
池井戸 『下町ロケット』は、もともと自分が理想とするエンタテインメントの型からは外れているからです。この作品は、佃製作所がまず特許をめぐる訴訟に直面し、その後ロケット開発に参入するという、山が2つあるフタコブラクダのような構造になっている。でも本来は、苦闘に苦闘を重ねて盛り上がった末にひとつの爽快な解決が待っているほうが、絶対的に美しいじゃないですか。
実際、単行本にする際にそういう構造の『下町ロケット』も一度書いてみたものの、どうにもうまくいかなかった。一度はボツにしようとさえしていました。ただ、読んだ事務所のスタッフが「面白い」と言うし、そういう人がひとりでもいるなら、世の中の何人かには受け入れてもらえるかもしれないなと（笑）。結果、受賞につながったのだから、つくづく不思議なものです。
