「野村さんがやってきたことは強く意識しています」
日本代表の連覇がかかったWBCがいよいよ始まる。チームを率いるのは井端弘和監督だ。現役時代は荒木雅博氏との「アライバコンビ」で中日ドラゴンズの黄金時代をけん引した名内野手だった井端氏だが、もともとのポジションは投手だった。
ところが、中学生時代に野村克也氏と出会ったことで、内野手へとコンバート。この出会いで、守備位置だけでなく、進学先や現在の監督業につながるキャリアの選択など「運命」そのものが大きく変わることになる――。
ここでは、スポーツを中心にノンフィクション作品を執筆する長谷川晶一による2023年の書籍『名将前夜 生涯 監督・野村克也の原点』から一部抜粋し、当時城南品川リトルシニアに所属していた井端氏と、同じく少年野球チームである港東ムースの監督を務めていた野村氏が出会った当初のエピソードをお届けする。（全2回の1回目／続きを読む）
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中2の秋、野村克也との出会いが運命を変えた
港東ムースの野村と、城南品川の井端とでは接点は何もないはずだった。しかし、その交流は野村からのアクションで突然始まった。井端は言う。
「中2の秋のことだったと思います。野村さんは決勝で対戦するチームの視察のために準決勝を見に来ていました。それが、僕たちの試合だったんですけど、その試合後に野村さんに呼ばれたんです……」
この試合で井端はピッチャーとして試合に出場していた。野村が尋ねる。
「君はいい球を投げるな。今、活動は日曜日だけなのか？」
いきなりの質問にとまどいつつ、「はい、そうです」と答えると野村が言った。
「もしよかったら、うちに練習だけでも来ればいい。うちは、火、木、土曜日もやっているから。せっかくならもっと練習した方がいい」
なぜ、自分だけに声をかけてくれたのかはわからなかった。それでも、元プロ野球選手であり、敵チームの監督である野村に目をかけてもらったことは素直に嬉しかった。中学進学時には、誕生したばかりの港東ムースへの入団を考えたこともあった。後になって「入団すればよかった」と思っていた井端にとって、プロ野球の世界で偉大な結果を残した大監督からの直々の誘いは光栄なことでもあった。
「それで、神宮の室内練習場と多摩川のジャイアンツグラウンドに行きました。でも、違うチームに行くのは居心地が悪かったですよ（笑）。経験という意味でも行ったんですけど、港東の選手たちはチームとして戦っているけど、僕は個人という感じでしたから……。それで違和感しかなくて、どんどん遠ざかっていきましたね。中3になるときには野村さんがヤクルトの監督に就任したので、そこからは完全に足が遠のきました」
わずかな期間ではあったが、井端が港東ムースの練習に参加した際には、野村から直々に内野ノックを受けたという。
「当時はピッチャーと外野しかやったことがなかったんですけど、なぜか内野でノックを受けることになって、野村さんからは“きちんと内野手の投げ方をしなければダメだ”と言われました」
なぜ野村が井端に内野ノックをし、なぜこんな言葉をかけたのかは、野村の死後、明らかになる。
