2026年春、ひとつの調査データがインバウンド・観光業界にちょっとした驚きをもたらした。
「訪日ラボ」が発表した、2026年の『インバウンド人気商業施設ランキング（全国編）』である。全国4124施設を対象に、Googleマップ上に公開された口コミデータを収集・分析したこのランキングで、名だたる東京の最新ビルや関西の巨大モールを抑え、堂々の全国1位に輝いた施設が福岡の「キャナルシティ博多」だったのだ。
調査期間の約1ヶ月間に寄せられた外国語口コミ数は188件。全国の商業施設の中でぶっちぎりのトップだったという。横浜赤レンガ倉庫（2位）や麻布台ヒルズ（3位）、阪急うめだ本店（5位）といった名だたる観光地、百貨店を相手になぜ、福岡の一商業施設がトップに立ったのか。
東京や大阪の最新施設と比べれば、1996年開業のいささか年季の入ったこのショッピングセンターが、なぜこれほどまでに海外観光客を呼んでいるのか。その“ナゾ”を解き明かすべく、博多の街を歩いてみると、意外な理由が明らかになった。
かつての「エアポケット」に生まれた巨大な街
JR博多駅から西へ、あるいは九州最大の繁華街・天神から東へ。どちらから歩いても約10分ほどの距離にあるキャナルシティ博多。
博多川を挟んで反対側には西日本一の歓楽街である中洲の南端「南新地」が隣接し、水商売のネオンや風俗店がすぐ近くに林立する独特の立地環境にある。
この場所はもともと、明治時代から日本の近代化を支えた「カネボウ博多工場」の跡地だった。
1959年に工場が閉鎖された後、カネボウプールやゴルフ練習場として使われていたものの、長らく新たな都市機能を担うことなく、約4万3000平方メートルもの広大な土地が取り残されていた。
博多駅の移転と天神への商業集中が進み、この中間エリアは長らく「エアポケット」のように地盤沈下していたという。
そこに目をつけたのが、地元のデベロッパー・福岡地所である。当初は25億円を投じるマンション建設計画が進んでいたが、「福岡のへそ」とも言えるこの土地を単なる住居にしてよいのかと方針を大転換。地元の商店街からの反発や、資金面での壁を乗り越え、「職・住・遊が融合した一つの都市を作る」という壮大なプロジェクトへと舵を切ったのだ。結果、開業日には20万人が来場した。
当時を知る人は「もう30年も経つか」「最初から海外観光客も狙っとった」「いまもインバウンドのお客さんばっかりやろ？」という。実際、施設関係者によると半分以上は海外からのお客様だと実感しているという。
