Jリーグのサッカー選手から料理研究家へ――。“ユニフォームを脱ぎ、エプロンを着た男”として注目を集めているのは、小泉勇人さん（@zumi_meshi）だ。
9年間にわたる選手生活の中で、公式戦出場はわずか14試合。思うような結果を残せず、葛藤を抱えた日々も少なくなかったという。そんな小泉さんは現在、料理研究家としてセカンドキャリアを築く一方、ABEMAの恋愛リアリティー番組『恋愛病院』への出演をきっかけに、その知名度をさらに高めている。
“挫折を経験した元Jリーガー”は、なぜ料理の道へ進み、再び人前に立つことを選んだのか。小泉さん本人に、これまでの苦悩と現在の心境を聞いた。（全3回の1回目）
◆◆◆
日韓ワールドカップがきっかけでサッカー少年に
――インスタグラムでも抜群のスタイルが話題ですが、実際にお会いすると193センチの高身長に驚かされます。サッカーを始めたのは、やはり幼い頃からスポーツに親しんでいたことがきっかけだったのでしょうか。
小泉勇人さん（以下、小泉） ありがとうございます。サッカーを始めたきっかけは、2002年、僕が6歳の時に日韓ワールドカップが地元の鹿島スタジアムで開催されていたんです。その熱気を間近で見て、「自分もやってみたいな」と興味を持ちました。当時はピアノや水泳、野球などほかにも習い事をしていて、特に水泳はガチでやって県大会優勝までいきました。ただ、1人競技だときついな、チームスポーツのほうが楽しいなと思って。中学でサッカー1本に切り替えました。
――習い事もたくさんされていたのですね。そこから、どのような経緯でJリーグ入りを果たされたのでしょうか。
小泉 中学に上がる時、セレクションを受けて鹿島アントラーズのジュニアユースに入りました。そこから3年間やって、ユースに絞られて、さらに外部から来る何人かのエリートたちも含めた60人くらいの中から選ばれ、そこからまた3年間やりました。誰も選ばれなかったり、上がれない年もある中で、本当に狭き門でしたね。
――ご自身のSNSでも、なかなか試合に出られなかったことや、何度も移籍を繰り返されたご経験について発信されていましたね。その中でも、一番お辛いと感じたのはどのような時でしたか。
小泉 毎週、試合という名のお披露目会があるんですね。そこに向けて、ひたすら練習してチャレンジしていくんですけど、ベンチ外だと、その土俵にすら立てないんです。
僕の場合、それが9年間ほとんどだったので……。自分はできると思っていたのに、他者の評価は違う。評価の乖離に苦しめられて、自分の存在意義を見出せなくなりました。自暴自棄になって、車の中でハンドルをバン！ と叩いて叫んだりもしましたね。
