オランダ戦で同点ゴールを決め、日本の左サイドで躍動していたのが、中村敬斗（25）だ。
3月のイングランド戦では、三笘薫と左サイドの攻撃を担い、カウンターを発動。連動した動きで三笘のゴールをお膳立てし、勝利に貢献した。
三笘＋中村は、日本の攻撃の核になる。
誰もがそう思っていたし、ふたりに期待していた。ところが三笘がプレミアリーグの試合中の怪我により、日本代表のメンバーから外れた。すでに南野拓実も怪我のために離脱が確実視され、左サイドの攻撃の構築がチームにとって喫緊の課題になった。
その左サイドの主役に転じたのが中村だった。
「ファンみたいな気持ちで、すごいなぁ」4年前は日本代表が“遠い存在だった”
パートナーは、誰になるのか。伊東純也なのか、鈴木唯人なのか、塩貝健人なのか……。おそらく戦いが終わるまで、その相棒捜しはつづいていくだろう。森保一監督は、常に最善と最高を目指しているからだ。
4年前、中村は日本代表の影すらも踏めない存在だった。
2018年にガンバ大阪に入団した後、2019年にオランダ1部リーグのFCトゥウェンテに移籍。2020年にベルギー1部のシント＝トロイデンVV、2021年にオーストリア2部、同年8月からオーストリア1部のLASKリンツに入団した。
日本代表ではU17W杯で4得点を挙げて活躍、U20W杯ではFWだったが、思うような活躍ができず、決勝トーナメント1回戦で韓国に敗れた。森保監督が指揮を執った東京五輪を戦うU24日本代表のメンバーにも選出されず、代表はいつしか遠い存在になった。
前回のカタールW杯もドイツやスペインを破った試合を見て、「ファンみたいな気持ちで、すごいなぁ」と思って見ていたという。
だが、同時に、その舞台でプレーしたいと思った。
