鼠入 昌史 
駅前から坂道を下らず、犬走りのような線路沿いの道を進むと踏切に出る。この踏切からさらに西を窺うと、山にピタリとくっつくようにしてホッパーらしき構造物が見える。SKマテリアル吾野鉱業所という石灰石を採掘する事業所だ。これこそが、終着駅・吾野の理由なのである。
歴史を遡ること1世紀とちょっと。1915年に武蔵野鉄道が池袋～飯能間を開業させた。これが西武池袋線のはじまりだ。この時点では正真正銘、飯能駅が終点だった。
ところが、大正末に秩父セメントが操業を開始して成功を収め、またその輸送を担った秩父鉄道が大きく収入を増やすと、それを見た武蔵野鉄道も石灰石・セメント事業に触手を伸ばしはじめる。
というのも、この時期には関東大震災の復興に伴いセメント需要が急増していたのだ。また、それまでのセメント工場は沿岸部に多く、原料である石灰石採掘地とは遠く離れていた。それが秩父では採掘地にセメント工場も設けることで大成功。不安定な経営に苦しんでいた武蔵野鉄道が、ならば我らもと息巻いたとしても何の不思議もなかろう。
そこで石灰石鉱山の存在が知られていた吾野まで線路を伸ばし、子会社を設立して鉱山開発に着手した。飯能にはセメント工場を置く計画があったという。
終着駅が“終わった日”
しかし山深い吾野まで延伸した建設費が経営を圧迫、さらに折からの不況も相まって工場の設置は頓挫してしまう。それでも経営陣が箱根土地（のちのコクド）に移ってからも石灰石の採掘事業は続けられた。戦後は東京オリンピック前の特需などで年間30万トンもの石灰石を輸送した実績も残している。この時期こそ、吾野駅前が最も賑わっていた時代なのだろう。
その後1970年代以降は輸送手段がトラックに切り替わり、1978年に吾野駅からの石灰石輸送は廃止された。この間の1969年には西武秩父線が開業しており、終着駅・吾野は事実上の終焉を迎えたのである。
開業当時、つまり終着駅時代には石灰石の輸送基地を担っていた吾野駅。しかし、秩父まで線路が延伸、石灰石輸送が終了してからはハイキング客が時に利用する山あいの駅になった。もはや、終着駅としての実態は皆無といっていい。
だが、いまも石灰石の採掘そのものは続いている。存在感の薄い小さな終着駅は、創業からまもない時期の私鉄が生き残りをかけて見た“セメントの夢”の跡なのである。
（撮影＝鼠入昌史）
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