「毎晩3回以上目が覚めたら要注意」夜中に起きてしまう人が知っておくべき“眠気パワー”の正体【専門医が解説】

　睡眠における大きな悩みの一つが、夜中や早朝に目が覚めてしまうことだろう。朝までグッスリ寝たいのに、眠りが途切れ途切れになってしまう。医学的には「中途覚醒」と呼ぶのだが、その対処法を睡眠医療の専門家である渥美正彦氏が解説する。

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睡眠の老化とはどういうことか

　なぜ夜中に目が覚めてしまうのか。ズバリ、老化現象です。

　サザエさんの波平さんを思い浮かべてください。けっこうなおじいさんに見えますが、実は54歳で私と同い年です。栄養状態や医療の改善によって、外見は私のほうがかなり若々しく見えます。ところが、私の睡眠は、波平さんの見た目と同じくらい老化しているんです。

　医学的な「高齢者」の定義は65歳以上ですが、睡眠の老化は、男性だと早ければ30代後半から始まり、女性は女性ホルモンに守られているために少し遅くて、40代前半から半ばにかけて始まります。ただし、更年期になると、ホルモン分泌が急に減ってガクッとくる。落差が大きいぶん、女性のほうが不眠を強く感じる傾向にあります。

　睡眠の老化とは、どういうことでしょうか。簡単に言えば、深い眠りの減少です。

　睡眠にはノンレム睡眠とレム睡眠があります。ノンレム睡眠は、浅い方からN1→N2→N3の3段階に分かれます。子どもが一旦寝ると、どんなに起こしても起きないのは、一番深いN3に入っているからです。

　1日の睡眠のうち、N3が占める割合は、20歳で20％前後なのに対して、50代ではヒトケタ台でも珍しくありません。50代の患者さんに睡眠検査をして、N3が20％あったら、むしろ、よっぽど寝不足だったのだろうと考えます。

　眠りが浅くなるのは、体内時計が老化するからです。体内時計をコントロールしているのは、脳の視交叉上核という部分ですが、ここの働きが衰えてきます。また、夜になると脳の松果体から「睡眠ホルモン」と呼ばれるメラトニンが分泌されるのですが、この松果体も老化してきます。さらに、中高年になれば、高血圧や糖尿病などの生活習慣病を患うことも増えますので、どうしても眠りが浅くなっていくのです。